Значит, вниз.
Снова дверь. Узкий коридор, поворот, другой. Тесный зал с ржавыми котлами, под ногами хрустит шлак, лопата какая-то дурацкая валяется… К стене прижимается квадратная кирпичная будочка, похожая на неправдоподобно высокий сортир, обшарпанный потолок нависает, под самым потолком – толстые, одетые в рубашку из толя трубы. В будочке – косо уводящий еще ниже люк, в котором видна вода, противная, тухлая, стоячая, подернутая сплошной склизкой пленкой. Зеленоватой, как жабья кожа. И – дробный нетерпеливый топот на лестнице.
Что ж делать-то?
Ведьмак развернулся; под ботинок снова подвернулась лопата, только на этот раз без черенка, лишь металлическая часть, забытая кем-то возле уводящего на затопленный ярус люка.
Далее ведьмак действовал снова как в тумане, будто глядя на себя со стороны. Время услужливо растянулось, и даже топот на лестнице стал реже и глуше.
Лопату Геральт швырнул в люк, стараясь, чтобы упала плашмя. Та медленно спланировала, кулькнула и затонула, устроив такой желанный разрыв в нетронутой пленке на воде. А сам ведьмак через силу взобрался на будочку, ломая ногти на незащищенной руке. Взобрался, подпрыгнул, в который раз подтянулся, втиснулся в узкую щель между трубами и потолком, поерзал и затих. Унять бы дыхание раньше, чем кто-нибудь подоспеет…
Снизу свое предполагаемое убежище Геральт, понятно, не успел особо рассмотреть. Но, по идее, с пола его не разглядишь. Могут, конечно, на крышу будочки заглянуть, но и оттуда не должны бы. Разве что следы в пыли остались… А они остались.
Геральт выглянул: даже он, ведьмак, после яркого света снаружи, после тусклого света в цеху, – даже он с трудом различил собственные следы.
Но назад пути все равно уже нет.
А вот и погоня. Галдят, суетятся… Это, верно, заводчане. Костюмно-галстучная гвардия техника Римаса попусту шуметь не станет.
– Вы – туда, вы – туда! Даник, в котлы загляни, – властно распоряжался кто-то. – Там что?
– Уголь!
Шаги. Ржавый скрип – должно быть, заслонку котла отворили. Шаги, шаги, повсюду шаги.
– Здесь! – рявкнул кто-то. – В воду ушел, гад!
Шаги резво стянулись к будочке. Некоторое время преследователи созерцали место, где затонула лопата, так вовремя подвернувшаяся под ногу.
Если бы не она – пришлось бы расстаться с верным рюкзачком и всем его содержимым…
– Что там? – спросил властный.
– А хрен его знает, – отозвался кто-то из местных, хрипатый, прокуренный.
– Полезай!
– Туда?
В вопросе – ужас.
– Погоди, – вмешался кто-то. – Нет там выхода, либо вынырнет, либо утонет.
– Точно нет?
– Точно. Мы кабель намедни за цехом вытаскивали, так снаружи колодцы сухие.
– Колодцы, может, и сухие… Думаешь, тут каждая ямка с этой лужей сообщается?
– Воду явно из отопительной системы стравили. И она не ушла, вся тут и стоит.
– И не высохла?
– Сам погляди.
Голоса прервались, и в недолгой тишине отчетливо тюкнула упавшая капля воды.
– Ладно, подождем. А вы пока обшарьте все тут… на всякий случай…
«Только не на будочку!» – мысленно взмолился Геральт. Но на будочку погоне заглядывать не потребовалось.
– Вон он! – послышался звонкий голос, не то девичий, не то мальчишечий.
Геральт мигом повернул голову в нужную сторону. Неужели его все-таки видно?
На ближнем котле, куда погоня заглянуть просто не успела, стояла чумазая девушка в полукомбинезоне с лямками и указывала прямо на ведьмака.
Снизу его действительно не было видно. Снизу, но не с высокого котла. Раздумывать Геральт не стал. Шорхнув рюкзачком по близкому потолку, выдрался из щели, прыгнул в свои же следы на крыше будочки, заорал от отчаяния и с полушага сиганул через сущую пропасть, которая отделяла его от ржавого котла…
И преодолел эту пропасть. Погоня изумленно наблюдала снизу, никто даже не выстрелил.
Дуру-девчонку Геральт смел с дороги обыкновенной оплеухой. Перескочил на второй котел, и лишь тогда охранники опомнились. Кто-то выстрелил – сначала от входа в котельную, а потом и остальные принялись палить как оглашенные. Да только Геральт успел уже допрыгать до основания толстой кирпичной трубы и спрятаться за ней. Полетела обильная красная крошка.
Из тупика между трубой и схождением двух стен ему открылся невидимый более ниоткуда лаз. В трубу.
Зачем печникам и кочегарам бывает нужно побывать в трубе? Правильно, чтобы трубу прочистить. А значит, внутри должна быть лестница – скобы какие-нибудь в стене, ступени. Преследователи уже гремели ботинками по котлам. Задержать бы их…