За «Десной» вставал жиденький пыльный шлейфик – так давно по здешней дороге никто не ездил.
– Видал? – прокомментировал обстановку неунывающий орк. – Двести метров в сторону – и все, как и не Харьков. Дыра дырой, будто в глушь заехали. Зато пробок нет!
Таксист довольно ухмыльнулся и бросил машину вправо, огибая очередную выбоину. Машина не возражала: кому приятно бить амортизаторы на встречных кочках?
Они ехали минут двадцать, а картина совершенно не менялась. Заводская стена справа и нежилые кварталы слева. Если бы за заводским забором что-то отдаленно не грохотало, тут царила бы ватная тишина, еле-еле вспарываемая тихим урчанием ухоженного деснинского мотора.
А потом они увидели. Что – Геральт сразу и не понял.
Черная горелая проплешина на дороге; асфальт, превратившийся где в мелкую крошку, где в оплавленный шлак. Чудовищный пролом в фасаде двухэтажного здания, словно на здание свалилось из поднебесья исполинское ядро. Свалилось и растаяло, обнажив проломленные перекрытия и пыльное нутро давно заброшенных комнат. И еще узкая, метра три всего шириной, просека, уводящая в глубь квартала.
– Е-мое! – вымолвил орк, притормаживая, и заливисто присвистнул. – Час назад этого не было.
– Останови-ка, – велел Геральт сухо. Излишне, пожалуй, сухо: таксист-то ни в чем не виноват. Но обращать внимание на мимолетные обиды орка у ведьмака не возникало ни малейшего желания. Впрочем, водила и не обиделся. С готовностью придержал «Десну» и тотчас полез наружу.
– Стой! – одернул его Геральт, выскальзывая из такси. Орк застыл, успев только отворить дверцу.
Ведьмак быстро обошел машину, нашарил в кармане деньги, протянул таксисту десятку и велел:
– Вот, держи. На вокзал я не поеду. А ты разворачивайся и уезжай.
– Почему? – изумился орк.
Геральт посмотрел в его черные и блестящие, как смола, глаза, в которых невозможно было различить зрачки.
– Потому что здесь опасно.
– Опасно? – не понял орк. – Да я тут сорок лет езжу, парень! Ты небось еще и у папаши в штанах не шевелился…
– Видел когда-нибудь такое? – оборвал его Геральт, указав рукой на изувеченное здание. Изувеченное совсем недавно – пыль еще не успела осесть, а разломы на бетонных панелях и торцах перебитых арматурин были совсем свежими, светлыми.
– Здесь – нет, – коротко ответил таксист.
– Если бы увидел, ты бы здесь уже не ездил, – сказал Геральт.
– Почему? – вторично изумился орк.
Ведьмак понял, что на слово таксист ему не поверит.
– Жизнь с тобой, орк. Но учти, я тебя предупреждал. С этой секунды за свое благополучие отвечаешь ты сам и никто иной. Уяснил?
– Тю! – орк поглядел на Геральта как на слабоумного. – А доселе, что ли, ты за мое благополучие отвечал? Чудак ты, человече! Я за тебя отвечал, как шофер, и «Деснуха», лапушка моя.
Геральт пристроил шмотник-рюкзачок за спиной и поудобнее приторочил к боку ружье. Потом проверил на поясе гранаты. Таксист смотрел на него со странной смесью скепсиса и уважения.
– Ты что, на войну собрался? – поинтересовался он.
– Моя жизнь – сплошная война, – Геральт пожал плечами. – Я ведьмак.
– Ведьма-ак? – протянул орк, лицо его вытянулось. – То-то я смотрю, татуировка у тебя странная…
Цветная ведьмачья татуировка, как водится, украшала голову Геральта: у правого уха – угловатая туша карьерного экскаватора, через весь затылок – суставчатая лапа, а у левого – зубатый ковш, нависший над фигуркой живого, не то человека, не то эльфа. Живой казался маленьким и жалким рядом с этим стальным чудовищем. Неведомый татуировщик вдохнул в картинку столько жизни и движения, что казалось, будто ковш сейчас обрушится не то на человека, не то на эльфа, что механические сочленения сейчас лязгнут и оборвут чей-то путь.
– Ну что? Теперь вернешься? – неприязненно спросил Геральт.
– Нет, – решительно выдохнул орк. – В конце концов, мне ведьмаки ничего плохого пока не сделали.
– А вдруг я сделаю?
– Вот сделаешь, тогда и поберегусь, – буркнул таксист.
Геральт молча повернулся и зашагал в зев недавно возникшей просеки.
– Учти, орк, – предупредил Геральт. – Завязнешь, я тебя вытаскивать не буду.
– Больно надо, – огрызнулся таксист и вытащил из внутреннего кармана полотняной куртки небольшой короткоствольный револьвер.
«Ой-йо… – ужаснулся ведьмак. – Пукалка-то ему на что? И как он прожил двести с лишним лет? Неужели все время совал голову в самое пекло, и все время это сходило ему с рук?»