«Вернись», - сказал я. «Я попробую где-нибудь украсть машину».
Ховард, казалось, собирался возразить, но затем лишь громко вздохнул и неохотно кивнул. Несколько шагов, которые мы сделали, Роулф показали ему более ясно, чем любое объяснение, насколько бессмысленными были наши усилия. Возможно - но только возможно - нам бы даже удалось пройти несколько кварталов до конца города, оставаясь незамеченными. Но тридцать миль до Беттихилла были долгой прогулкой для здорового, отдохнувшего человека. Для нас - и особенно для Роулфа - они были непримиримыми. С таким же успехом мы могли бы попытаться доплыть до Лондона.
«Попробуй», - сказал он наконец. «Я думаю, у нас нет другого выбора».
«У вас есть, - сказал Роулф. «Вы оба сможете это сделать, если оставите меня здесь. Я как-нибудь переживу. “
«Чепуха, - сказал Ховард. «Как только пожар потушат, там снова будет много людей. Роберт прав - либо мы все справимся, либо ничего ».
Роуфф вздрогнул. “Но это является -”
«Единственное, что можно сделать, - перебил Ховард. «Как вы думаете, у нас есть шанс, если они вас найдут? Они убьют тебя, а потом начнут искать нас. Нет, Роулф, у нас нет выбора, кроме как взять тебя с собой. - Он посмотрел на меня. “Идти. Ждем здесь. Но будьте осторожны, чтобы вас никто не увидел ».
Я кивнул, повернулся, не сказав больше ни слова, и вышел на улицу, склонив голову. Мерцающий красно-желтый свет и ропот огромной толпы доносились из гавани; Крики, шумы, звон колокольчика. Но улица справа и слева казалась безлюдной.
Когда я шел в город длинными широкими шагами, мои мысли работали на полной скорости. Мои усилия были не так просты, как я хотел, чтобы Ховард поверил. Дернесс был городом, а не маленькой деревушкой, за каждым домом поджидала лошадь. Я не мог надеяться найти такую машину, ожидающую, когда я ее заберу.
Но, может быть, кто-то нам помог …
Здесь было тихо, глубоко под землей. Существо достигло подножия меловой скалы и появилось из прибоя, как сгустки тьмы и формы страха, черный демон, поднявшийся из бездны времени и ада и принесший с собой ужас эпохи, угасшей для тридцати миллионов человек. поколения Бесформенный и дрожащий, как абсурдно увеличенная амеба, он поднялся по крутым крутым скалам побережья, достиг его края и - через некоторое время, как будто ему нужно было набраться сил, возможно, тоже сориентировался, хотя у него не было видимые органы чувств - обращены на юг, направляются на защиту близлежащего леса с объединенными инстинктами охотника и жертвы. Там, где она ползла, виднелся широкий сверкающий след из голого камня и сухой стерильной почвы, тропа смерти, на которой не шевелилась даже микроскопическая жизнь; Почва, простерилизованная глубоко в землю, словно смертельной кислотой.
Существо ползло, добиралось туда-сюда черными слизистыми щупальцами, время от времени останавливалось и, наконец, достигало опушки леса. Его руки раскололись, превратились в бесчисленные пуговицы из тонкого волоса, которые жадно тянулись во все стороны, ища жизни; Пища, которая не могла утолить голод две тысячи миллионов лет. В лесу осталась широкая, обожженная огнем тропа, полукруглый, фрезерованный туннель, отмечавший тропу, по которой пошел шоггот. Наконец он добрался до поляны и снова остановился, опустил в землю тонкие, как волос, щупальца и терпеливо искал и исследовал, пока не нашел то, что ему было нужно: пещеру в безветренном и безвоздушном пузыре, в тридцати или сорока футах под лесной подстилкой, Создано много веков назад по произвольной воле природы. Несмотря на огромную массу тела, это не доставляло ему никаких трудностей при проникновении в землю: его тело превратилось в губчатую студенистую массу, которая медленно, как вязкая нефть, текла по земле и, глубоко под лесом, воссоединилась, образовав абсурдное чудовище, которое он выполз на берег.
Он снова лежал так долго и неподвижно, казалось бы, бессмысленное скопление черных клеток и бездумная и бессмысленная масса протоплазмы, которая периодически пульсировала. Затем, через несколько часов, он снова послал щупальца, маленькие тактильные ручки, в сто раз тоньше человеческого волоса, которые проникли в землю на большое расстояние и, невидимые человеческому глазу, начали создавать огромную подземную ткань. , что-то вроде гигантской паутины, в центре которой сидел гигантский шоггот. Он почувствовал жизнь вокруг себя, и снова в нем вспыхнула жадность, желание есть и впитывать все, что он мог достичь, как это было его способом.
И все же он этого не сделал. Его щупальца достигли корней деревьев и травы, соединились с паутиной грибов, которая пронизывала лесную подстилку, как живой ковер, и соединились с ней, чтобы создать что-то новое, ужасное …
Стемнело, когда я, бегая от двери к двери и от тени к тени, как вор, поспешил дальше в город и, наконец, свернул на восток вместо того, чтобы идти по главной дороге, которая могла бы привести меня к гавани. Я встречался с несколькими людьми, но никто не обратил на меня внимания. Падающая тьма и пожар в гавани защищали меня, и хотя Дернесс был совсем не большим городом, он не был таким маленьким, чтобы все его жители знали друг друга. Тем не менее, я старался не снимать шляпу и даже не смотреть прямо в лицо никому из мужчин или женщин, которых я встречал.
Я не был уверен, что снова найду этот дом, но - как бы абсурдно это ни звучало - темнота помогла мне. В первый и единственный раз, когда я был здесь, было темно, и, хотя я даже не обратил особого внимания на дорогу, я подсознательно запомнил ту или иную выдающуюся точку, и менее чем через полчаса я стоял перед обшарпанный дом и почти испуганно огляделся по сторонам. Теперь я был ближе к гавани, и то и дело, когда ветер менялся, я слышал потрескивание пламени, крики и крики пожарных. Полгорода пришлось встать на ноги, чтобы потушить пожар, и казалось, что им придется бороться с ним большую часть ночи. Достаточно времени для нас …
Я внимательно осмотрелся во всех направлениях, затем решительным движением распахнул дверь и вошел в дом. Коридор с крутой деревянной лестницей казался еще более убогим и потрепанным, чем в первый раз, и после холодного, очищенного от дождя воздуха на улице у меня возникло ощущение, что я едва могу дышать здесь. Я закрыл дверь, натянул шляпу чуть ниже на лоб на случай, если кто-то неожиданно подойдет ко мне, и поспешил вверх по лестнице.
Я снова остановился перед узкой дверью в конце коридора. Внезапно я вспомнил тысячу вещей, которые могли пойти не так, и на мгновение я был близок к тому, чтобы просто развернуться и убежать так быстро, как только мог. Где-нибудь я найду повозку или хотя бы лошадь - зачем я провел большую часть своей жизни среди воров и головорезов?
Но я этого не сделал. Дело было не только в получении машины. Нам просто нужна была помощь, если мы хотели хоть малейший шанс. Вместо этого я положил руку на дверную ручку, какое-то время прислушивался, затем решительно толкнул ее и вошел в комнату за дверью.
Как я и надеялся, мисс Винден осталась наедине со своей дочерью. Она сидела на краю кровати Салли, слегка наклонившись вперед и держа чистое полотенце, которым, очевидно, смочила лоб дочери. Когда я открыл дверь, она без особой поспешности обернулась, подняла глаза - и застыла.
Я был с ней одним предложением. Когда ужас утих от нее, и она открыла рот, чтобы закричать, я резко поднял ее, зажал ей рот рукой и крепко сжал ее. «Пожалуйста, - поспешно сказал я. «Не кричите, мисс Винден. Я не причиняю тебе вреда! “
Какое-то время она боролась с отчаянной силой, но ее сопротивление уменьшалось так же быстро, как и вспыхнуло. Ее глаза расширились. Выражение ужаса, появившееся в нем, когда я вошел, внезапно превратилось в страх, а затем в ужас. Я немного ослабил хватку, но продолжал прижимать руку к ее губам.
«Обещай мне не кричать», - поспешно сказал я. «Я умоляю вас, мисс Винден. Все, что я хочу, это послушать меня на мгновение. “
Она кивнула, но я все еще не отпускал. «Вы пообещаете мне не кричать?» - снова спросил я. На этот раз ей потребовалось больше времени, прежде чем она ответила: закрыв глаза, что я интерпретировал как кивок. Я медленно опустил руку и в то же время отпустил ее запястье, хотя оно все еще было напряжено и готово схватить его снова в любой момент.