Темноволосая женщина отскочила назад с наполовину подавленным всхлипом, пока ее колени не ударились о кровать девушки, зажала рот рукой и уставилась на меня испуганными глазами. «Что … что ты хочешь?» - выдохнула она. “Что ты здесь хочешь?”
«Ваша помощь», - ответил я. «Нам нужна ваша помощь, мисс Винден».
«Мой …» Она замолчала, посмотрела мимо меня, ища помощи, на открытую дверь у меня за спиной и беспомощно заломила руки. «Почему ты здесь?» - пробормотала она. «Почему ты еще жив? Я думал, ты … ты … “
«Мертв?» Я покачал головой, повернулся и закрыл дверь. - Все так думают, мисс Винден, но это неправда. Мы смогли спастись. Но нам нужна помощь ».
“Помощь? От меня? - Ее слова звучали как крик. Она так сильно покачала головой, что ее волосы развевались. «Я не имею к вам никакого отношения. Вы идете. Уходите. Я просто беспомощная женщина. Я не могу помочь вам. И я тоже не хочу этого ».
Я смотрел на нее на мгновение, снова подошел к ней и подошел к кровати со спящей девушкой. Когда я был в двух шагах от меня, мисс Винден указала мне дорогу. Она дрожала от страха, но желание защитить дочь было сильнее. Я остановился и посмотрел через ее плечо на неподвижную девушку. Лицо Салли было таким же бледным и запавшим, как и прошлой ночью, и ее дыхание все еще было грубым и беспокойным, но теперь она боролась только с лихорадкой.
«Вы в долгу перед нами, мисс Винден», - мягко сказал я.
Она вздрогнула, как будто я ее ударил. Ее губы подергивались, и ее взгляд неустойчиво блуждал между бледным лицом дочери и моим. Она молчала.
«Вы в долгу перед нами, мисс Винден», - снова сказал я. «Без помощи Говарда твоя дочь была бы мертва. Теперь нам нужна твоя помощь». Я чувствовал себя более отвратительным и подлым, чем когда-либо прежде в моей жизни, и я видел их под каждым слогом, как будто начался удар. Но так должно было быть. У меня не было выбора, если я хотел спасти жизнь Роулфа.
«Пожалуйста», - добавил я более тихо и - поначалу даже не осознавая этого - почти умоляющим тоном. «Ненавижу это делать, но один из моих друзей умрет, если вы нам не поможете».
Она смотрела на меня. Слезы блестели на ее глазах, и ее пальцы бессознательно вцепились в тонкую ткань платья. Ее губы дернулись. Она посмотрела в пол, сглотнула несколько раз подряд, тяжело и судорожно, посмотрела на свою дочь, затем снова на меня и громко вдохнула. «Что ты хочешь?» - наконец спросила она. «Я не могу скрыть тебя, и у меня нет машины, чтобы отдать тебе». Чего ты хочешь от меня? Зачем ты меня мучаешь? “
«Это … не мое намерение», - честно ответил я. Почему меня так напугали ее слова? «Я бы не приехал сюда, если бы знал другой выход, поверьте мне».
Она снова помолчала на мгновение, и снова ее глаза смотрели на меня так, что пробежали по моему позвоночнику.
«Это … правда, что вы подожгли гавань?» - внезапно спросила она. “Ты и твои друзья?”
«Я?» Ее слова так сбили меня с толку, что сначала я не мог ответить, просто смотрел на нее с открытым ртом. «Но это же безумие!» - выдохнула я. “Мы -”
«Что вы?» - спросила мисс Винден. Внезапно она стала очень спокойной; этого преувеличенного, почти скованного самообладания, за которым могла скрываться подавленная всеми паника. «Что ты?» - спросила она снова, когда я не ответил сразу. “Ты и твои друзья?”
«Что ты скажешь о нас?» - спросил я.
«Говорят, вы колдун, мистер Крейвен, - серьезно ответила мисс Винден. «Говорят, вы в союзе с дьяволом. Это … правда? “
«Ерунда», - отрезал я, но по реакции на ее лице я понял, что это был совершенно неправильный ответ, и добавил так спокойно, как только мог в тот момент: «Это неправда, мисс Винден. Я … я не могу вам это объяснить сейчас, но мы не в союзе с дьяволом или кем-либо еще. Пожар в порту произошел не по нашей вине, а наоборот. Это … это люди хотели нас убить. Они вылили в воду нефть, чтобы сжечь нас. Огонь распространился и распространился на район порта, но это была не наша вина “.
«Ты ведьмак!» - настаивала она. Выражение страха в ее глазах стало сильнее. «Ты … с тех пор, как ты приехал в город, несчастье пришло сюда. Есть -”
«Я знаю, что случались странные вещи», - перебил я ее. Я попытался улыбнуться - это не удалось - очень медленно обошел кровать, чтобы еще больше не напугать ее и не втянуть в бездумный поступок, и позволил себе упасть на ее край. Салли повернула голову во сне. Я видел, что ее кожа была блестящей и горячей, а губы были потрескавшимися и потрескавшимися; это была картина страдания. Трудно представить себе, что до истечения крайнего срока этот невинный ребенок укрывал чудовище, которое просто высмеивало пределы возможного. Я осторожно наклонился вперед и коснулся ее лба тыльной стороной ладони. Ее кожа была горячей. Но это было странно - почти как только моя рука коснулась ее лба, она перестала ворочаться во сне. Ее дыхание успокоилось, и глазные яблоки, которые отчаянно двигались взад и вперед за закрытыми веками, наконец остановились.
Мисс Винден тяжело вздохнула. «Что … что ты с ней делаешь?» - подозрительно спросила она.
«Ничего», - ответил я. «Не волнуйтесь - я не собираюсь причинять вред Салли или кому-либо еще. Поверьте, я вам не враг. Напротив.”
Она сглотнула. Ее глаза беспорядочно мигали.
«Я знаю, что здесь о нас говорят, - тихо сказал я. «И я почти понимаю ее. С тех пор, как мы приехали в Дернесс, произошли странные вещи. А может, это даже наша вина. Может, нам никогда не стоило сюда приходить ».
Мисс Винден смотрела на меня почти минуту. Затем, движением, показывающим, как много ей предстоит преодолеть, она кивнула. «Я … помогу тебе», - сказала она так тихо, что мне было трудно ее понять.
«Тогда вы мне верите?» - спросил я.
«Я помогу тебе, тебе и твоим друзьям», - сухо ответила она. «Вы спасли жизнь моей дочери, мистер Крейвен. Я сказал вам, что сделаю все, что вы попросите. И я держу свое слово ».
Это был не тот ответ, который я хотел услышать; нисколько. Но это было единственное, что я получил. Я задержал ее взгляд на мгновение, затем встал, отступил от кровати Салли и начал объяснять ей свой план.
Сеть выросла. Миллионы и миллионы тонких, как волосы, тысячу разветвленных нитей пробегали по лесной подстилке на несколько миль черной маслянистой сеткой, и тело шоггота потеряло столько же массы, сколько разошлась ткань. Он глотал пищу жестоко, что было врожденным для его вида - где бы он ни встречал жизнь, кроме овощей, он поглощал ее, разрушал ее клеточную структуру на части своего собственного причудливого тела, теперь разбросанного на многие мили. Его настоящее тело было теперь едва ли больше человеческого существа, в лучшем случае коровы; тем не менее, его масса увеличилась почти в десять раз после того, как он выполз на берег.
Теперь он больше не ел. Его тело продолжало расширяться, сеть продолжала расти, но он поглотил достаточно органического вещества, чтобы приступить к своей настоящей задаче. Несмотря на свой злобный интеллект, он был не более чем машиной, созданной для одной очень конкретной цели, с единственным выбором: выполнить свою работу или умереть. Но как могло умереть то, чего никогда не было?
Менее чем через час мы вернулись на задний двор на восточной окраине Дернесса. Получить фургон оказалось почти проще, чем я осмеливался надеяться. Я дал мисс Винден деньги, и она арендовала экипаж с двумя лошадьми. Как она мне рассказала, мужчина, у которого она купила фургон, только покачал головой, но не задал вопросов: она была не единственной, кто покинул город в тот день в качестве меры предосторожности; пожар в гавани все еще не удалось полностью контролировать, и некоторые бежали из страха, что пожар может распространиться на весь город, или просто из-за паники. Мне пришлось немного подождать, спрятавшись в машине, прежде чем она нашла соседку, которая согласилась дежурить у постели Салли до конца ночи. Мисс Винден не сказала мне, какое оправдание она нашла для этого, но она рассказала, и я был рад видеть, как через некоторое время она вышла из дома и села на место водителя. Никто из нас этого не сказал, но мы оба знали, что она подвергает себя опасности с ее помощью. Если бы нас обнаружили, гнев толпы обрушился бы и на них.