Быстрая тень нетерпения, почти гнева, промелькнула в чертах моего отца, чего я в нем никогда не замечал. «Как я уже сказал, сын мой, - сказал он. «Ховард не тот, кем вы его думаете».
«Но ты … ты сам … сам послал меня к нему, - беспомощно сказал я. Давление в голове усилилось, стало мучительнее. Это было похоже на невидимый стальной обруч вокруг моего черепа, который медленно сужался.
«Я послал тебя к моему другу Ховарду, - сказал он, - верно. Но не этому Говарду “.
“Тогда есть … кто-то еще?”
Андара покачала головой. «Да и нет», - сказал он. «Ховард мертв, давным-давно. Он умер вскоре после того, как Йог-Сотот уничтожил наш корабль. Ведьмы Жребия Иерусалима нашли его след и обменяли на одного из своих. Если вы снова встретитесь с ним, он уничтожит вас, Роберт. Он бы сделал это сегодня, но был удивлен, когда вы пришли. И он, наверное, тоже хотел тебя послушать. Что ты ему сказал? “
Я больше не мог думать. От боли на глаза навернулись слезы. «Все … все», - ответил я, тяжело дыша. «Я … я думал, что … я могу ему доверять».
Отец вздохнул. «Я так боялся», - сказал он. «Но еще не поздно. Он не знает, что я все еще существую ». Он засмеялся; мягкий, сердитый и такой холодный, что я вздрогнул. «Пойдем со мной, Роберт, - сказал он. «Мы заберем Присциллу и отправимся в такое место, где он больше не сможет причинить тебе вред».
Он протянул руку, сделал еще один шаг ко мне и ободряюще улыбнулся. Моя рука дернулась. Я инстинктивно хотел схватить его за руку, но что-то меня сдерживало.
«Давай, Роберт, - снова сказал он.
От боли на глаза навернулись слезы. Я застонал, на мгновение пошатнулся и отступил на полшага. Это стоило мне всех сил. Боль в моем черепе превратилась в убийственный стук.
«Ты … не … не мой отец», - выдохнула я.
Глаза Андары стали ледяными. Его лицо мерцало, как будто что-то еще, зловещее, пыталось пробиться сквозь его черты.
«Не твой отец?» - повторил он, скрываясь.
Я с трудом покачал головой. «Я … не знаю, кто ты», - выдохнула я. У меня едва хватило сил встать. «Но ты … не мой отец. Вы не Родерик Андара “.
Боль утихла так внезапно, как будто ее выключили. Я громко вздохнул, на мгновение пошатнулся от облегчения и провел тыльной стороной ладони по глазам.
Форма Андары замерцала. На долю мгновения глаза он стал полностью прозрачным, так что я мог видеть вздымающиеся завесы тумана позади него, а затем тени, составлявшие его тело, снова сгустились.
Но уже не по форме человека.
Крик недоверия вырвался из моего горла, когда я увидел то, что собиралось передо мной из клубящейся пустоты и тумана.
Вещь выглядела как человеческое существо, то есть, у него была голова, тело, две ноги и две руки - но это было где сходство заканчивалось. Он был размером с медведя и, возможно, даже больше, а его тело, казалось, целиком состояло из зеленоватой слизистой массы, колеблющегося желе, которое находилось в постоянном движении и, казалось, разделялось и формировалось снова и снова. Его руки были скользкими комками, без видимых пальцев.
Я в ужасе отшатнулся. Чудовище издало отвратительный булькающий звук, оторвало одну ногу от пола, казалось бы, неуклюже, и двинулось ко мне. Его огромные руки жадно потянулись в мою сторону.
Отчаянным движением я отпрыгнул, выдернул трость из-под пальто и пригнулся. Что-то подсказало мне, что, хотя эта штука выглядела неуклюжей и неуклюжей, это не так. Мысль о том, чтобы повернуться к нему спиной, была невыносима.
Чудовище напало. Все его тело, казалось, пришло в единственное покачивающееся движение; больше текло ко мне, чем бежало. Я отскочил в сторону, взмахнул оружием и воткнул острие иглы в то место, где могло бы быть лицо человека.
Сталь с отвратительным шлепком пробила мерцающую зеленую массу почти на ладонь. Я чувствовал себя так, будто попал в жевательный сироп. Смертельный толчок прошел сквозь лезвие и продолжился вибрирующей болью в моем плече. Только с большим трудом мне удалось удержать оружие от того, чтобы вырвать его из руки. В то же время чудовище продолжало бросаться вперед, хватая меня своими ужасными руками.
Я закричала от боли, когда его руки коснулись меня. Ужасный вид монстра наводил на мысль о несуществующей слабости. Его руки были похожи на стальные когти. Мои ребра треснули, когда его руки обвились вокруг моего туловища в смертельной хватке. Воздух вырывался из моих легких.
Ослепленный болью и страхом, я вскинул меч, схватил его, как кинжал, обеими руками и воткнул по рукоять в плечо чудовища.
Болезненное подергивание пробежало по телу ужасного существа. Его хватка ослабла; совсем чуть-чуть и всего на долю секунды.
Но этого крошечного момента для меня было достаточно. Страх придал мне силу гиганта. Отчаянным усилием я разорвал его хватку и, споткнувшись, упал на спину. Мой противник издал ужасающий маршевый звук и, пошатываясь, отшатнулся в противоположном направлении, изо всех сил пытаясь удержать равновесие. Палка все еще была у него в плече; его круглая ручка выступала, как причудливое украшение, из мерцающей зеленой массы, из которой было сделано его тело.
Он покачнулся. Из его груди вырвался глубокий мучительный стон. Руки пошатывались по воздуху. Медленно, как будто он все еще защищался изо всех сил своего титанического тела, он упал на колени, на мгновение подперся руками, а затем опустился полностью вперед.
Затем он стал расходиться. Зеленая масса, из которой состояло его тело, казалось, в мгновение ока утратила свою силу. На пол стекали тонкие блестящие нитки слизи, за которыми следовали комочки размером с кулак.
Произошло это невероятно быстро. Тело чудовища превратилось в шатающуюся, похожую на амебу массу без видимых конечностей, продолжило распадаться и превратилось в бурлящую лужу зеленовато-белой мерцающей вязкой жидкости.
Я медленно выпрямился. Мои руки и колени дрожали, и это ужасное зрелище заставило мой желудок взбунтоваться, но я заставил себя продолжать смотреть и через несколько секунд даже сделал шаг ближе.
От монстра уже ничего не было видно. Передо мной на булыжнике расстилалась мерцающая лужа диаметром почти пять метров. Радужные пузыри поднимались на поверхность и бесшумно лопались, и когда я отважился пройти немного дальше, от моего носа поднялась захватывающая дух вонь.
А любопытство чуть не стоило мне жизни.
Тонкая зеленая нить вылетела из мерцающей лужи, обвилась вокруг моей ноги и вывела меня из равновесия. Я закричал и во второй раз упал на спину, отчаянно пытаясь оторвать ногу. Это не работает. Нить была ненамного сильнее моего мизинца, но была невероятно мощной. Я почувствовал, как у меня потрескалась кожа и по ноге текла кровь. И прядь подтянулась дальше. Боль была ужасной.
Отчаянным движением я перевернулся и поднялся настолько далеко, насколько позволяла моя странная лодыжка.
В центре лужи начали подниматься новые пузыри. Жидкость закипела и закипела. Образовались зелено-коричневые полосы, которые начали закручиваться и скользить навстречу друг другу, как сумасшедшие, затем на поверхность поднялся комок размером с кулак и начал расти.
Это зрелище даже заставило меня на мгновение забыть о боли. Чудовище начало исправляться!
Я снова закричал и снова бросился назад изо всех сил, но единственным результатом было то, что нить слизи вонзилась еще глубже в мою плоть. Я в отчаянии огляделся. Улица была пуста, нигде не было видно ничего, что я мог бы использовать в качестве оружия даже удаленно, и если жители улицы слышали мои отчаянные крики, они, вероятно, изо всех сил старались их игнорировать.
Мой меч! Где был мой меч? Мой взгляд нащупал бурлящую лужу, на мгновение остановился на колышущемся, быстро растущем комке в центре и скользнул дальше. Пройдет всего несколько мгновений, прежде чем монстр обретет былую силу. И во второй раз у меня не будет шанса.
Я обнаружил пистолет. Это было даже недалеко от меня - но это было под бурлящим слоем зеленой жидкости, в самом центре лужи …
Как будто монстр прочитал мои мысли, нить резким рывком потянула меня за лодыжку и немного потянула к лужице. Я закричал, царапнул лицо о твердый асфальт, когда внезапное движение заставило меня снова упасть вперед, снова перевернулся на спину с силой, откуда я не знал, откуда оно взялось, и протянул руку до конца.