На мгновение отвращение было почти сильнее моего страха, мои пальцы остались на несколько миллиметров над поверхностью бурлящей лужи. Я почувствовал тепло, исходящее от жидкости. Зловоние стало невыносимым, и у меня перехватило дыхание. Тогда я преодолел свое сопротивление и положил пальцы на меч.
Было такое ощущение, что я попал в кислоту. Моя кожа горела, как будто ее выдергивали из плоти. Тонкие слизистые нити поползли по моему запястью и обвились вокруг предплечья. Я отчаянным рывком бросился назад, взяв с собой меч.
Лезвие сверкнуло. Ослепленный болью и страхом, я бросился, изо всех сил потянул за тонкую нить и позволил мечу соскользнуть вниз.
Полированная сталь почти без сопротивления разрезала прядь. Лезвие ударилось об пол и болезненным рывком отскочило назад. Отрубленный обрубок руки чудовища дико раскачивался взад и вперед. Я пополз назад, поспешно встала на колени и почувствовала отвращение к концу нити, который все еще цеплялся за мою лодыжку.
На мгновение мне стало плохо. Усилия борьбы и боль были слишком велики. Я пошатнулся, изо всех сил борясь с желанием вырвать, я вскочил на ноги. Я с усилием поднял голову.
Зрелище поразило меня как удар.
Из центра быстро сужающейся лужи выросло огромное мерцающее зеленое чудовище. Его безликий череп поднялся и уставился в мою сторону …
Я оторвался от этого странного зрелища, развернулся и побежал так быстро, как мог. Нога невыносимо болела. На тротуаре позади меня оставался тонкий след из блестящих красных капель, а правая рука все еще горела, как огонь. Кожа была красной, будто обожженной.
Я побежал, быстро оглянулся через плечо и увидел, что мой противник уже начал погоню и машет мне сзади. И он догонял очень быстро!
Я удвоил свои усилия, но мои травмы слишком сильно влияли на меня. Даже если бы этого не было, я бы вряд ли избежал жуткого. Существо двигалось со скоростью, пренебрегавшей его причудливой внешностью.
Что-то двигалось передо мной. Тень промелькнула в тумане, затем я услышал металлический стук подкованных копыт лошади. Туман рассеялся и выплюнул черную карету с двумя лошадьми.
Она чуть не сбила меня с ног. Я отскочил в сторону в последний момент, сбился с шага от резкого движения и ударил его снова и снова. Возле меня возница с пронзительным криком натянул поводья; лошади шарахались, останавливали тяжелую карету и яростно хлестали передними лапами.
“Роберт! Лечь! “
Я инстинктивно повиновался, хотя был слишком сбит с толку, чтобы даже узнать голос. С усилием перевернулся на спину и увидел, как водитель мощным прыжком соскочил с коробки. При этом дверь кузова машины распахнулась, и на улицу выскочила стройная фигура в элегантном сером летнем костюме.
Говард!
Мой взгляд искал монстра. Зверь догнал за несколько мгновений; моя свинца - если еще можно было говорить о свинце на растянувшемся и наполовину парализованном болью и страхом мужчине на тротуаре - растаяла до менее чем двадцати шагов.
В недоумении я увидел, как Ховард промчался мимо меня и побежал к монстру без малейшего признака страха. В его правой руке была маленькая серая вещь.
«Ховард!» - отчаянно крикнул я. “Нет! Это убьет тебя! “
Ховард не ответил. Он побежал, остановился всего в трех шагах от чудовища и отдернул правую руку. Маленькая вещь, которую он держал в руках, полетела по идеальной дуге и ударилась чудовищу по груди.
Результат был потрясающим. Чудовище остановилось так внезапно, как будто ударилось о невидимую стену. Подергивающееся, волнообразное движение промчалось по его телу. Его руки хлестали.
Потом потек второй раз. Но на этот раз все было иначе. Его тело не растворилось в зеленой слизи, а испарилось!
Серый дым начал подниматься из его груди в том месте, где попала ракета Ховарда. Каша - или что бы там ни было - закипела, закипела и раскачивалась взад и вперед, как будто в спазмах. Поднималось все больше и больше дыма, и мне показалось, что я услышал слабое, почти электрическое потрескивание.
Это не заняло даже минуты. Дым стал настолько густым, что закрыл мне обзор монстра, но когда он рассеялся, от него не осталось и следа. Серая штучка лежала только там, где была.
Ховард быстро подошел к месту, наклонился и поднял брошенный предмет с мимолетной торжествующей улыбкой. Чья-то рука коснулась моего плеча, и когда я поднял глаза, я увидел широкое темное лицо, которое с беспокойством изучало меня. Я даже не заметил, что Роулф стоит на коленях рядом со мной.
«С тобой все в порядке?» - спросил он.
«Да», - сказал я, качая головой. Роулф улыбнулся, заложил свои огромные лапы мне за спину и без видимых усилий выпрямил меня.
«Что … Боже мой, что это было?» - беспомощно пробормотал я. Роулф не ответил, но молча встал и встал у меня на ногах, как игрушка, но поддержал меня, когда моя раненая ступня угрожала прогнуться под тяжестью моего тела.
«Садите его в карету», - сказал Ховард. Роулф что-то зарычал, быстро поднял меня и отнес в карету, несмотря на мои протесты. Он осторожно поставил меня, снова улыбнулся и вернулся к коробке. Через несколько секунд Ховард наклонился ко мне, закрыл за собой дверь, и машина тронулась.
«Это было близко», - сказал он, улыбаясь, после того, как сел и некоторое время изучал меня.
«Я … спасибо за помощь», - пробормотал я встревоженно. “Но откуда …”
Ховард улыбнулся. «Как я узнал? Совсем нет. Но у меня было ощущение, что будет лучше, если я пойду за тобой. Как оказалось, в этом нет ничего плохого “.
«Что это было?» - спросил я. “Этот монстр …”
«Шоггот», - спокойно сказал Говард. «Младший брат Йог-Сотота, если хотите», - он помолчал на мгновение и наклонился вперед, чтобы осмотреть мою раненую ступню. «Но я объясню тебе все это позже», - продолжил он другим тоном. «Теперь я собираюсь отвезти тебя к моему другу-доктору. А потом мы вместе идем в отель и собираем вещи. Вы там больше не в безопасности “.
“А адвокат?”
Ховард отмахнулся. “Доктор Грей не только мой адвокат, - сказал он, - он еще и мой друг. Он войдет в дом, если я пришлю к нему Роулфа и позволю ему объяснить … э … обстоятельства. Присцилла и вы сначала должны остаться со мной. Боюсь, я недооценил наших оппонентов ».
«Да», - вздохнул я. “Так тоже кажется”.
Над рекой висел туман, и с его поверхности поднималось ледяное, нереальное дыхание. Было холодно, слишком холодно для времени года, даже здесь, на Темзе, и это было седьмое или восьмое утро подряд, когда этот туман пришел вместе с сумерками, и его вздымающиеся серые полосы поглотили свет и пробуждение. отложил день.
Мортенсон зажег сигару липкими пальцами, швырнул спичку в реку и тяжело оперся о проржавевшие перила. Патрульный катер лениво лежал в воде. Неподвижно, как это было всю ночь, более одиннадцати часов с тех пор, как Мортенсон приступил к своим обязанностям.
Он смотрел на восток усталыми покрасневшими глазами. Туман стал гуще; даже две башни Тауэрского моста мерцали черными искаженными тенями сквозь серую стену, которая давила на реку, и все звуки и шумы вокруг него казались странно приглушенными и нереальными.
Мортенсон оторвался от этого зрелища, потер руки в дрожи и повернулся, чтобы вернуться к рулевой рубке. Его шаги глухим эхом раздавались по палубе буксира. Если бы не искривленная тень Сарсина за запотевшим стеклом рулевой рубки, он бы подумал, что он единственный человек на большом расстоянии.
Сарцин резко вскочил и на мгновение в замешательстве моргнул в его сторону, прежде чем узнал его. В его улыбке мерцал виноватый взгляд.
Мортенсон улыбнулся в ответ, с громким вздохом опустился в неудобное кресло рядом с рулем и затянулся сигарой. Его свечение отражалось в стекле маленьким красным глазом.
«Есть ли что-нибудь особенное снаружи?» - спросил Сарцин через некоторое время.
Мортенсон покачал головой и выпустил облако дыма в окно. Сарцин демонстративно закашлялся, но Мортенсон проигнорировал намек. «Ничего», - сказал он. «Просто туман. Кажется, что все преступники крепко спят “.