«Давай … пойдем еще раз, Чарльз, - запинаясь, сказала она. «Я … я боюсь», - прошептала она, как будто боялась, что звук ее голоса разбудит дух этого дома, но, тем не менее, ее слова наполнили высокую, непроницаемую черноту хихикающим эхом. По спине на ледяных паучьих лапах пробежал быстрый неприятный холод.
Чарльз молча покачал головой, коснулся ее руки и попытался улыбнуться. «Ерунда», - сказал он. «Здесь нечего бояться. Дом пустует почти пятьдесят лет. В детстве я здесь много играл. Мы использовали его как укрытие, но это было давно ».
Дженни вздрогнула. Она не могла сказать почему, но слова Чарльза только усилили ее страх. Ее сердце забилось быстрее. Слюна собралась у нее за языком. У нее было ощущение, что она вот-вот заболеет. Ее ладони стали влажными.
«Я не хочу оставаться здесь», - снова сказала она. “Пожалуйста, Чарльз!”
Чарльз вздохнул. Его взгляд скользнул назад через дверь и на мгновение остановился на ближайшем краю леса, который быстро погрузился в темнеющую серую сумрак. «Мы не можем идти дальше», - сказал он через некоторое время. Его голос звучал решительно и одновременно с сожалением. «Они обязательно будут обыскивать главную дорогу, и я дам вам свою печать, что они проверят каждую гостиницу в радиусе пятидесяти миль», - улыбнулся он. «Мы не можем ночевать в лесу, ты это прекрасно знаешь. И это только на одну ночь. - Он покачал головой, громко вздохнул и огляделся. «Где-то здесь должна быть свеча», - пробормотал он. «Раньше здесь лежала дюжина из них».
“Чарльз, я …”
«Пожалуйста, Дженни», - прервал его Чарльз. «Завтра вечером в это время мы будем мужем и женой, и никакая сила в мире не может разделить нас. Но пока мы официально не женаты, мы должны быть осторожны ». Он подошел к ней, положил руки ей на плечи и легонько поцеловал ее в лоб. «Ты точно знаешь, что, если твои родители поймают нас, дорогая», - прошептал он.
Дженни нерешительно кивнула. Конечно, знала. Она знала, что именно по этой причине они решили сбежать, как современная версия Ромео и Джульетты, и пожениться в Гретна-Грин. Ей было всего восемнадцать, и она знала, что ее родители сделают все, что в их силах, чтобы держать ее подальше от Чарльза. Они не раз угрожали отправить ее в школу-интернат на континенте, если она продолжит встречаться с Чарльзом. А ее отец не был человеком, чтобы делать пустые угрозы.
Конечно, Чарльз был прав в каждом слове. И все же она почти пожалела о своем решении с тех пор, как они вошли в этот жуткий дом.
Чарльз осторожно отстранился от нее, повернулся и осторожно вошел в глубь дома. Дженни остановилась у двери, стараясь не оставить крохотную полоску света за входом. Чарльз какое-то время возился в темноте, приглушенно выругался и вернулся после того, что ей показалось вечностью. Его одежда была грязной и пыльной, а на левой щеке светилась тонкая кровавая царапина. Но он нес свечу. С торжествующей улыбкой он присел рядом с Дженни, поставил свечу на пол и вытащил из кармана коробку спичек. Через несколько мгновений из фитиля появилось желтое мерцающее пламя, отбросившее тьму на несколько шагов.
Чарльз выпрямился, передал свечу Дженни и снова закрыл дверь. Тяжелое трехметровое дверное полотно неохотно двинулось. Она была скручена и опухла, и Чарльз тяжело дышал, когда ему, наконец, удалось снова закрыть дверь. Замок защелкнулся с глухим, жутко эхом.
«Пойдем наверх», - предложил Чарльз. «Есть пара нормальных комнат. Пойдем, - он взял свечу у Дженни, ободряюще кивнул и направился к широкому лестничному пролету, который поднимался в конце холла.
Дженни последовала за ней с колотящимся сердцем. Когда ее глаза привыкли к темноте, она смогла видеть удивительно далеко в слабом свете свечи. Зал был заполнен сломанной мебелью, пылью и мусором, которые собирались здесь за десятилетия. Повсюду свисала паутина, как серые занавески, и нити серых тычинок падали с потолка почти до пола. На ступеньках был крысиный помет, и из темного угла доносился слабый запах гниения. «Этот дом - не дом», - подумала Дженни с содроганием, а могила.
Один за другим они поднялись по лестнице. Чарльз шагал быстро, и Дженни приходилось торопиться, чтобы не отставать от него и не отставать. Они достигли вершины лестницы и вышли на широкую галерею, открытую с одной стороны, от которой отходили многочисленные двери. Дженни показалось, что она слышит шумы, шепот и шепот голосов, шарканье тяжелых шагов, дыхание, мягкий, невероятно злобный смех …
На мгновение она запаниковала, но откинулась назад и так сильно сжала кулаки, что ногти болезненно впились в ладони.
«Чарльз», - прошептала она. «Я хочу убраться отсюда».
Чарльз остановился, медленно повернулся и посмотрел на нее. Его лицо было серьезным, и Дженни показалось, что она заметила слабую вспышку страха в его глазах.
«Я хочу пойти», - сказала она снова, немного громче, чем раньше. «Пожалуйста, Чарльз. Я лучше проведу ночь в лесу, чем в этом доме “.
Шепот и шепот становились громче. Кто-то засмеялся очень тихо и в злобном ожидании. Рот Чарльза дернулся. Свеча в его руке задрожала, и пламя отбрасывало вспышки света и мерцающие тени на стены. Тени движутся к ним, начинают их окружать …
«Пожалуйста», - повторила она. «Я … я не останусь здесь».
Чарльз кивнул. Движение казалось резким, и на его лбу внезапно выступил пот, хотя здесь было слишком холодно. И вдруг Дженни поняла, что он тоже это слышал. Голоса и шаги не были воображаемыми.
«Вы … правы», - сказал он жестко. «Возможно, мы сможем найти другое место, чтобы переночевать …»
Он не закончил фразу. Шепчущие голоса стихли. Смех прекратился, и тени удалились, останавливаясь, чтобы сновать туда-сюда, но образовали вокруг них массивный непроницаемый круг. Внезапно стало тихо, устрашающе тихо.
Но только на мгновение. В тишине разошелся яркий хнычущий звук, такой звук, как будто дверь передвигали на старинных петлях …
Дженни резко обернулась. Ее глаза расширились от ужаса, когда она увидела, как двери открываются за ее спиной одна за другой.
Сначала она ничего не увидела; ничего, кроме черных теней и бестелесных, зловещих вещей, которые, казалось, скрывались за ними. Затем они подошли ближе, беззвучные, ползучие и неудержимые.
Только когда Дженни увидела то, что бесшумно выскользнуло на галерею, она начала кричать …
“Вы сказали: Салем?”
Ховарду потребовалось мгновение, чтобы отреагировать на мои слова. Последние два с половиной часа он сидел на своем месте у окна с полузакрытыми глазами, не издавал ни звука, кроме случайных вздохов, и - как я и Роулф - смиренно ждал пассажиров, которые сели в Карлайл, чтобы наконец-то приехали, пошли снова. Ховард купил места и билеты на все купе, чтобы мы могли ехать и разговаривать без помех, но поезд был переполнен, и кондуктор равнодушно пожал плечами Ховарда, говоря, что в конце концов он не сможет посадить пассажиров на угольный тендер … в чем он был прав. Это были мужчина и две женщины (как выяснилось из их разговоров, супружеская пара в сопровождении свекрови); на самом деле трое, даже не неприятных людей, которые могли сказать, насколько неудобной была для них вся ситуация. Я действительно нашел ее очень симпатичной. Но ведьмы, волшебники и ВЕЛИКИЕ СТАРИКИ были плохой новостью, когда странные уши подслушивали …
«Что?» - спросил Ховард.
Я повторил свой вопрос: «Салем», - сказал я. «Когда мы разговаривали с … Присциллой вчера вечером, вы упомянули Салем.» Он, должно быть, заметил неуловимую неуверенность в моих словах. Хотя я старался изо всех сил, я был далек от событий, не говоря уже о том, чтобы забыть их. Как я мог? Я все еще любил Присциллу. Может быть, сейчас больше, чем раньше. Но Ховард проигнорировал предупреждающий тон в моем голосе.
«Я сказал Салем», - ответил он и снова откинулся назад, как будто засыпая. Это был не первый раз, когда я говорил с ним о его словах.
И это был не первый раз, когда он не отвечал или отвечал уклончиво. Но на этот раз я не собирался оправдываться. Его слова не имели смысла, если …
Я отбросил эту мысль и пристально посмотрел ему в глаза. Ховард улыбнулся, с трудом подавив зевок, и посмотрел на пейзаж, проносящийся за окном. Теперь поезд ехал на полной скорости на последнем, почти мертвом прямом участке маршрута, и все вокруг пролетело мимо нас. Мы будем в Глазго менее чем через два часа. Оттуда, по крайней мере, как объяснил мне Говард, путешествие должно было продолжаться в вагоне, который он телеграфировал на вокзал. Когда мы будем в городе, он наверняка найдет достаточно возможностей, чтобы не отвечать мне.