Наши столовые приборы остались там, как мы их оставили после поспешно прерванной трапезы. Но все начало меняться странным образом!
Остатки еды на тарелках гнили. Образовалась беловатая плесень, которая превратилась в водянистые, похожие на рак опухшие структуры и распалась так быстро, что казалось, будто шаткая масса была живой; На серебре чаш и посуды появились пятна, фарфор посерел и стал некрасивым и начал трескаться. Скатерть рассыпалась в серую пыль. Как будто время на наших глазах летело в сто тысяч раз быстрее обычного …
И изменение не ограничивалось только столом. Как круги, нарисованные брошенным в воду камнем, он разлетелся в пространстве. Ковер гнил под нашими ногами. Книжные полки начали хрустеть, тома задрожали и за секунды рассыпались на серую пыль и маленькие потрескавшиеся клочки. Цепь люстры порвалась с слышимым хрустом. Ховард оттолкнул меня в последний момент, когда тяжелая структура из стекла и граненого хрусталя упала на стол и разбила его.
«Боже мой, Говард - что это?» - выдохнула я.
«Не знаю, - сказал Ховард. «И мне все равно. Мы должны убираться отсюда - быстро! “
Он кричал последнее слово. Одна из книжных полок на южной стене с грохотом рухнула. Древесина раскололась под собственным весом, провисла и в результате странной цепной реакции сломала доски под ней. Как домино, которое однажды ударилось, две полки справа и слева от него начали наклоняться и издавать хрустящие звуки, похожие на болезненные стоны. Огромное облако пыли поднялось и закрыло мне глаза. Я закашлялся, в страхе закинул голову между плеч и слепо поплелся вслед за Говардом и Роулфом. В мгновение ока библиотека превратилась в хаос из раскалывающегося дерева, крошащихся камней, шума, пыли и дрожащих движений.
Страшная перемена не коснулась и двери. Дерево стало серым и потрескавшимся, а на месте замка не было ничего, кроме бесформенного чего-то, сделанного из коричневато-красной ржавчины. Роулф решительно взорвал все это, уперся плечом в дверь и чуть не упал на колени, когда трехметровое дверное полотно просто сломало петли и почти неторопливым движением опрокинулось наружу.
Мы помчались по залу бок о бок. Дом продолжал меняться, старея веками за секунды, но я перестал обращать внимание и споткнулся, ослепленный страхом и растущей паникой. Известь и камни отслаивались от потолка и поражали нас, как маленькие смертельные снаряды, а что-то ударило меня в плечо и заставило меня вскрикнуть. Когда мы подошли к двери, лестница на верхний этаж обрушилась с ужасным громом и разорвалась.
Ховард что-то крикнул. Я не понял его, поэтому остановился и закашлялся. Мое плечо чертовски болело. Роулф толкнул меня, и я, спотыкаясь, выбрался из дома на лестницу.
И в тот же момент он остановился.
Дом задрожал от последнего сильного рывка. Что-то гигантское, бестелесное, казалось, на мгновение покачнулось позади нас, движение было похоже на гневное сжатие кулака, от которого жертва, как считалось, уверенная, вырвалась в последний момент. Затем измученное здание остановилось.
Ховард, Роулф и я прошли несколько ярдов, прежде чем остановились, тяжело дыша и на конце нашей привязи, и оглянулись со смесью страха и облегчения. Это остановилось. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к этой мысли, но она прекратилась.
«Боже мой», - прошептал рядом со мной Говард. “Это было близко. Десять секунд спустя и … “
Он не продолжал, но я знал, что он имел в виду. Дом все еще стоял, но если бы странный упадок продолжался с той же скоростью, то только через несколько мгновений он рухнул бы, как карточный домик, и похоронил бы нас под своими обломками. Крыша уже была провалена, а часть южной стены заметно покатилась. Даже дверная перемычка, которая весила несколько тонн, оторвалась от крепления и явно нависала над входом, наклонившись в сторону.
«Свет», - пробормотал Говард. “А как насчет света?”
Я инстинктивно поднял глаза. Звездное ночное небо исчезло и сменилось странным серым цветом. Ни луны, ни звезд не было видно, но все еще было так же ярко, как на ранней заре, незадолго до того, как солнце появилось на горизонте. Но солнца не было видно.
Я вздрогнул. Что-то в этом свете меня напугало, ощутимый физический дискомфорт. Небо было серым, цвета тусклого расплавленного свинца. Он выглядел больным.
«Пойдем», - пробормотал Роулф. «Меня не волнует, что находится в середине света. Я хочу уйти. “
Ни Ховард, ни я не согласились. По сути, Роулф только говорил вслух то, что мы все чувствовали - не что иное, как желание выбраться отсюда как можно быстрее и как можно дальше.
Но я также думаю, что мы все трое чувствовали, что у нас ничего не получится …
Ховард с очевидным усилием отвел взгляд от дома, повернулся и молча указал на сутулую фигуру без какой-либо заметной формы; все, что осталось от нашего вагона. Никто из нас не сказал об этом ни слова.
Мы начали медленно. Гравий хрустел под нашими ботинками, пока мы шли по извилистой дорожке к воротам, но этот звук был единственным, что я слышал. Было тихо, совершенно тихо. Не было ни пения птиц, ни шепота ветра в верхушках деревьев. Лес перед нами был жестким, неподвижным и безмолвным, как сплошная замёрзшая стена зелени, и даже воздух казался мне густым, как сироп. Чем ближе мы подходили к лесу, тем труднее дышать. Мои шаги замедлились. У меня было ощущение, что я иду сквозь невидимую вату, сопротивление, которое становилось почти незаметным, но тем неумолимо сильнее, чем ближе мы подходили к лесу.
В этом лесу было что-то странное. Сначала я не мог выразить это чувство словами, но потом понял. Издалека деревья казались нормальными, но чем дальше мы удалялись от дома, тем больше таяло это впечатление. Наконец я остановился.
«Что это?» - спросил Ховард. Его голос дрожал от усталости.
Я коротко указал на лес. Чтобы двигаться, требовалось удивительное количество силы, и внезапно я убедился, что это не мое воображение. Мало того, что я думаю , что это было труднее дышать, и я не только себе представить , что Говард и Rowlf в вдохах стали громче и более трудоемким, больше , чем я представлял себе сопротивление мы столкнулись. Что-то дергало меня за конечности.
«Лес», - пробормотал я. «Посмотри … посмотри на деревья».
Ховард нахмурился, на мгновение посмотрел на меня в замешательстве, затем подчинился.
На его лице появилось выражение крайнего изумления. «Но это …» Он сглотнул, сделал шаг и остановился, как если бы он натолкнулся на невидимую стеклянную стену.
«Вассандас?» - пробормотал Роулф. Его дыхание было тяжелым, как будто он бежал всю дорогу, и когда я взглянул на него, я заметил, насколько он сутулый. Казалось, что на его плечах лежит невидимая тяжесть. Его лицо блестело от пота.
«Это невозможно», - снова пробормотал Говард.
Я нахмурился, беспомощно покачал головой и снова посмотрел на деревья, которые так странно изменились.
На самом деле, это больше не были деревья. Их стволы были чешуйчатыми и намного толще, чем должны были быть. Цвет был не тот, и у них не было веток, но что-то отдаленно напоминало мне гигантские листья папоротников. Зелено-желтые, странно низкорослые грибы росли там, где раньше был колючий подлесок, и кое-где я видел растения, похожие на бледные орхидеи, увеличенные до абсурда.
«Что … что это?» - прошептала я. «Это не лес. По крайней мере, такой, как он … - Я замолчал, потрясенный тем, что собирался сказать.
«Вы имеете в виду, что это никому не нравится на земле?» - сказал Ховард, не сводя глаз с гигантских ветвей папоротников. Внезапно он засмеялся, но это прозвучало очень горько и совершенно лишено юмора, и его голос больше не дрожал от полного изнеможения. «Ты прав, Роберт, - продолжил он. «Или нет - как хочешь».
Он не продолжал, но в этом не было необходимости.
Я в основном уже знал, но что-то внутри меня сопротивлялось высказывать эту мысль вслух.