Казалось, прошли часы, прежде чем я добрался до галереи. Я остановился, подождал, пока мое сердце перестанет биться, пока оно не лопнет, и медленно повернулся. Ховард и Роулф все еще стояли у подножия лестницы, но они немного попятились, чтобы не попасть под падающие обломки.
«Вы можете прийти», - сказал я. “Но будь осторожен. Лестница чертовски опасна. “
Ховард и Роулф обменялись несколькими словами, которые я не мог понять, затем Роулф медленно двинулся вперед. Казалось, вся лестница сотряслась до основания, когда он поднялся на первые ступеньки.
Он не ушел очень далеко. Глубокий скрипучий стон пробежал по каркасу лестницы. Куски камня размером с голову раскололись и разбились о мраморный пол с хлестким треском, затем трехметровая часть перил упала внутрь и упала. Роулф испуганно вскрикнул, отчаянным движением откинулся назад и в последний момент избежал смертоносного каменного дождя. Лестница продолжала трястись. Все больше и больше кусков расшатывалось, целые шаги наклонялись вперед и грохотали в глубину, а затем, менее чем в ладони от моих ног, появилась длинная зазубренная трещина.
Я поспешно отпрыгнул. Галерея тряслась и дрожала так сильно, что на мгновение я испугался, что меня утащат вместе с ней, и поспешно отскочил назад. В доме произошел ужасный грохот и грохот. Внезапно все было полно пыли и падающих камней. Дом задрожал, как гигантский удар. Я услышал крик Ховарда, затем еще несколько камней упали на землю, и часть галереи последовала за рушащейся лестницей вниз. Это прекратилось только через вечность.
Прошло несколько минут, прежде чем пыль осела так далеко, что я снова мог видеть. Я осторожно встал со своего места, подошел к разрушенному краю галереи и опустился на колени. Воздух в зале все еще был полон пыли, а огромная гора из щебня и разбитые мраморные ступени возвышались подо мной. Лестницы больше не существовало.
“Роберт! Ты в порядке?”
Прошло мгновение, прежде чем я узнал в пыли Роулфа и Ховарда. Они казались невредимыми, но отступили в дальний конец зала и беспрестанно кашляли.
«Я невредим!» - крикнул я в ответ.
«Тогда стой на месте!» - ответил Ховард. «Мы ищем другой способ встать».
Я задумался на мгновение. Мне не особенно нравилась идея оставаться в одиночестве. Но пришлось. Время шло неумолимо.
Я медленно сел, смахнул с одежды самую сильную пыль и нерешительно огляделся. От галереи отходила почти дюжина дверей. Большинство из них было заперто, только один или два встали и открыли опустошенные комнаты внизу. Каменная галерея начала дрожать под моими ногами, когда я двинулся с места.
“Роберт! Черт возьми, что ты делаешь? - Голос Говарда дрогнул почти от шока. “Оставайтесь на месте! Это слишком опасно! “
Я проигнорировал его. Шепот и шепот внутри прекратились, но я просто знал, какая дверь правильная. Я осторожно продолжил. Моя рука бессознательно добралась до пояса и обернулась вокруг посеребренной ручки трости, которую я спас из библиотеки.
«Черт побери, Роберт, остановись!» - крикнул Ховард. «Вы не знаете, во что ввязываетесь!»
Но даже если бы я захотел, я бы не остановился. Это была последняя дверь в самом конце галереи, и мои ноги, казалось, двигались почти без моего вмешательства. Я медленно протянул руку, на мгновение поколебался и коснулся бронзовой ручки.
Металл был ледяным. Я снова колебался на мгновение, затем повернул ручку, уперся плечом в дверь и медленно втолкнул ее.
Дыхание ледяного воздуха и запах плесени ударили меня, шепча, бегающие звуки, как крошечные ножки, бегающие по влажным камням и земле, и темно-зеленый мерцающий свет. За дверью не было места, а только темный сводчатый коридор с низким потолком, стены которого теряются где-то на неопределенном расстоянии. Зеленый свет не позволял угадать расстояние, но оно должно было составлять сотню ярдов или больше - намного больше, чем дом был большим.
Но в этом доме не было ничего нормального.
Я колебался мгновение, затем сделал решительный шаг в коридор и закрыл за собой дверь. Голос Ховарда затих, когда дряхлый замок встал на место.
Молчание окутало меня. Шепот и беготня стихли, и из мгновения в секунду было так тихо, что мне казалось, что я слышу биение собственного сердца. Стены были влажными. Мягкая и беловатая плесень скапливалась в трещинах и стыках, и в легком ветерке, обдувающем мое лицо, пыльная паутина шевелилась под потолком. Воздух был настолько сухим, что мне было трудно подавить кашель.
Через некоторое время мое окружение начало меняться. Необработанные, небрежно сложенные каменные блоки, которые раньше составляли стены галереи, уступили место голой земле, коричневой глине и черной, как будто обгоревшие поверхности удерживались вместе только их собственным весом и давлением, которое на них оказывалось. Я думал, что могу физически почувствовать вес камня и земли, которые возвышались над моей головой. Этот коридор больше не был частью дома в Шотландии, в котором мы были. Я не знал как, и я даже не хотел понимать, но я был в странном, совершенно другом мире, как только я вошел в дверь.
Передо мной возник лестничный пролет. Ступени были пологими, разной высоты и ширины; ходьба была трудной и требовала всей моей концентрации. На стенах висели картинки: запутанные, запутанные линии и формы, вещи, от которых вызывало тошноту и головокружение, если вы слишком долго смотрели. Углы стен были неправильными, но я не мог понять почему. Даже после того, как я спустился по лестнице, пол продолжал круто падать, так что мне приходилось идти осторожно, раскинув руки. Тем не менее, у меня было ощущение, что я пробиваюсь вверх по крутому склону.
Не знаю, как долго я пробирался сквозь этот причудливый, бесчеловечный мир. Вероятно, это длилось всего несколько минут, но казалось, будто это часы.
Наконец я услышал шум и остановился. Не было ни голосов, ни шагов, а только глухая пульсация и стук, которые можно было больше почувствовать, чем услышать, звук, похожий на изнурительное биение огромного, большого сердца. В промежутке мне показалось, что я снова слышу этот грохот и визг, которые я уже слышал наверху у входа, только на этот раз более отчетливо.
Я подозрительно огляделся. Галерея, казалось, двигалась вокруг меня, но это впечатление было неправильным и возникло только из-за причудливой геометрии стен, недоступной человеческому разуму. Я на мгновение закрыл глаза, попытался избавиться от гнетущего чувства и пошел дальше.
Передо мной была дверь. Само дверное полотно было расколото, и только остатки досок свисали с ржавых петель, раздавленных огромной силой. А шум доносился из комнаты за ним.
Я осторожно подошел к двери, остановился на мгновение и пошел на цыпочках.
Это зрелище заставило меня застонать.
Я сразу узнал комнату. Это была комната, которую я видел в своем видении: темный, большой свод с влажными стенами, наполненный серо-зеленым мерцающим светом. Что-то огромное, черное стояло на заднем плане комнаты, это чудовище, покрытое щупальцами, казалось, ускользало от прямого взгляда снова и снова, как если бы оно было скрыто за завесой черноты и бегающих теней.
Чудовище из моего видения!
Но не только он. Рядом с ним стоял высокий шатен. Его кожа была покрыта бесчисленными крошечными кровоточащими царапинами. Черная, хныкающая масса двигалась по полу перед ним …
Быть сумасшедшим!
По спине пробежал ледяной холод. Это были пауки, сотни, если не тысячи, пауков размером с кулак, покрытых черными, жесткими волосами, сновали взад и вперед на занятых маленьких ножках, бегали вверх и вниз по потолку и стенам, строя огромную палатку из белого паучьего шелка. три, может быть, четыре ярда длиной кокон, внутри которого двигался темный контур.