Когда я был на полпути через улицу, облачный покров разорвался.
Это не было совпадением. Завывание ветра на несколько секунд переросло в гневный крик, звук, похожий на гневный крик. Ветер ударил меня в лицо ледяным кулаком и потряс. В то же время серый потолок над городом разорвался огромным бесшумным взрывом, и тень зверя появилась на мокрой булыжнике передо мной .
Тень была больше, чем в первый раз. И он отреагировал гораздо быстрее и целеустремленнее, чем наверху в отеле. Черное гнездо теневых змей распространилось передо мной, как распустившийся цветок, и дюжина щупалец бесшумно хлестала и хлестала в моем направлении.
На этот раз моя реакция пришла слишком поздно. Я знал, что должно было случиться, или, по крайней мере, боялся этого, и все же это зрелище парализовало меня на несколько секунд. Только когда полдюжины теневых рук выстрелили мне в ноги, я проснулся от холода и побежал.
Улица была чуть шире десяти ярдов, но прогулка по ней стала самой длинной в моей жизни. Тень порхала по тротуару передо мной, как огромный, уродливый, темный двойник, перепрыгивая через низкий бордюр и наклоняясь в сторону и вверх в гротескном движении, когда я, шатаясь, направился к двери церкви. Вращающиеся руки внезапно перестали чувствовать мои ноги, но хлестали по потрескавшемуся коричневому дереву прямо передо мной. Я закричал от ужаса, отчаянно дернул одну из тяжелых дверей и пригнулся, когда одно из щупалец ударило меня. Это было абсурдно: это была не что иное, как тень, ничего физического, твердое, но я чувствовал резкий ветерок и волну зловония чумы, которое последовало за ним.
В отчаянии я бросился вперед, толкнул дверь плечом и, спотыкаясь, выскочил наружу.
Паз исчез, как только я вошел в неф, но я споткнулся еще на несколько шагов, глубже, в защитную тьму и тени, которые эта ужасная вещь во мне прогнала, по крайней мере на мгновение. Только когда я был далеко от открытой двери, я осмелился остановиться.
Изнеможение охватило меня оглушительной волной. Несколько шагов до предела напрягли мое ослабленное тело; мое сердце бешено колотилось, а в ногах казалось, будто я пробегаю милю за милей, а не несколько шагов. Я пошатнулся, схватился за одну из простых деревянных скамеек и огляделся, тяжело дыша.
Внутри церковь выглядела намного больше, чем снаружи. Остроконечная крыша возвышалась на двадцать пять ярдов над землей, а в открытых стенах из простых красных кирпичей, которые только кое-где ослабляли святой или деревянная статуя, было всего несколько маленьких окон, так что это было внутри. здесь даже при ярком солнечном свете, наверное, всегда было темно. По крайней мере, тень не сможет меня здесь догнать.
Я медленно повернулся. Я был не один, как я надеялся. На другом конце нефа был простой низкий алтарь, и перед ним, наполовину преклонив колени, как будто я прервал его молитву, сидел мужчина и смотрел на меня. Я задержал его взгляд на мгновение, затем быстро повернулся, сделал несколько шагов и опустился на одну из неудобных скамеек. Снаружи приближалась гроза, и гулкая акустика церкви делала удары молнии громче и опаснее, чем они были. Я оперся руками на спинку скамейки передо мной, на мгновение посидел с закрытыми глазами и попытался побороть бурю чувств и мыслей внутри меня. Затем - на самом деле, даже не зная почему - я потянулся к одному из оборванных молитвенников, разложенных на скамьях, наугад открыл его и начал листать. Через некоторое время мужчина у алтаря встал и пошел к выходу. Я проигнорировал его, просто продолжал делать вид, что читаю.
“Мистер Крейвен?”
Я посмотрел вверх. Мужчина не выходил из церкви, а подошел ближе и встал рядом со мной так тихо, что я даже не заметил. Его лица не было видно при недостаточном освещении, но я мог видеть, что он был очень высоким и хорошо сложенным, примерно моего возраста, может быть, немного моложе. «Ты … знаешь меня?» - спросил я.
Он кивнул. «Зачем вы пришли сюда, мистер Крейвен?» - мягко спросил он. «Потому что это церковь?» - засмеялся он. В большой тихой комнате шум приобрел совершенно новый звук. «Поверьте, это вам не поможет, мистер Крейвен. Силы, от которых вы бежите, не могут сдержать церковные стены или крест ».
Я смотрел на него. Я был уверен, что никогда в жизни не видел этого человека. Из-за этого он, казалось, знал меня тем лучше. Тем не менее, я почти инстинктивно покачал головой. «Боюсь, я вас не понимаю», - сказал я как можно спокойнее. “Что вы думаете, мистер …”
«Махони, - ответил незнакомец, - Флойд Махони. И поверьте - вам здесь небезопасно. Эта церковь и ее символы могут защитить вас от черной магии, может быть , дьявол, если есть такая вещь. Но силы, с которыми вы сражаетесь, не являются ни тем, ни другим ». Он улыбнулся и сел рядом со мной, не спрашивая его, сделав движение, которое охватило всю Церковь. «Все это, Роберт, и есть вера. Слово Божье превратило камень в камень, как однажды сказал один мудрец. Те, с кем вы сражаетесь и ваши друзья, не имеют ничего общего ни с Богом, ни с дьяволом, ни с какими-либо демонами. Они такие же существа, как мы, живые существа, Роберт. Но они датируются временем, которое прошло два миллиарда лет, и их инструменты настолько странны, что могут показаться нам волшебством ».
“Я … я не понимаю, что …”
«Не притворяйся глупее себя, Роберт, - прервал его Махони. Его голос звучал сердито, но не очень. “Я на твоей стороне. Но я не смогу вам помочь, если вы не получите помощи ».
Я нерешительно смотрел на него несколько секунд. Мои пальцы нервно играли с тонкими пергаментными страницами молитвенника, морщили их, но в тот момент я даже не заметил. Теперь я мог более ясно видеть лицо Махони. Это соответствовало его внешности - широкое, не слишком умное, но открытое и доброе, которое трудно описать словами. “Ты … ты знаешь …”
«От БОЛЬШИХ СТАРЫХ и вас, от мистера Лавкрафта и вашего отца?» - сказал Махони. Он улыбнулся. «Да, это и многое другое. Но сейчас не время вам все объяснять. Знаешь, это долгая история? - Он улыбнулся немного шире. «Но я твой друг, Роберт. Я могу помочь тебе выбраться отсюда. - Он указал на дверь. «Мне было бы легко остановить тебя. Несколько секунд было бы достаточно “.
В его словах было что-то, что меня раздражало - возможно, тот факт, что этот странный мистер Махони, похоже, согласился с тем, что сам факт того, что он не причинил мне вреда , сделал его моим другом …
Тем не менее, после минутного колебания, я встал, положил молитвенник обратно на скамейку и вопросительно посмотрел на него. “В качестве?”
«Есть секретный проход», - ответил он, топнув ногой. «Прямо под нашими ногами. Он начинается в ризнице и заканчивается прямо в порту. Знаете, это с тех времен, когда это побережье пострадало от набегов викингов? Люди бежали сюда тогда, как и вы сейчас, и, как и вы, им это было бесполезно. Викинги тоже не уважали крест ». Он засмеялся, повернулся и пошел дальше, но я сдержал его быстрым движением.
«Кто ты?» - спросил я. “Что ты, Махони?”
«Флойд», - поправил он меня. «Мои друзья зовут меня Флойд».
«Хорошо», - грубо ответил я. «Но это не ответ на мой вопрос».
Флойд вздохнул. На его лице появилось почти грустное выражение. Он осторожно убрал мою руку со своей руки, снова посмотрел на дверь, затем на одно из маленьких окон со свинцовым остеклением, прежде чем снова повернуться ко мне.
«Почему ты просто не доверяешь мне?» - мягко спросил он, но не дал мне возможности ответить, а продолжал почти меланхолично. «Может быть, вы слишком много раз разочаровывались, не так ли? Думаю, я почти понимаю тебя, Роберт. Но я твой друг. Я ненавижу БОЛЬШИХ СТАРЫХ так же сильно, как и вы “.
«Ты?» - все еще подозрительно спросила я. “Вы едва ли достаточно молоды, чтобы …”
«Мне двадцать три года, Роберт, - прервал он меня. «Не намного моложе тебя».
“Это что-то другое. Я есть -”
«Что-то особенное, я знаю», - насмешливо прервал его Флойд. «Так думает всякий, кто соприкасается с этими зверями. Но может ты даже не ошибся. Ты первый человек, которого я знаю, кто выжил при столкновении с одним из этих монстров. - Он поднял руку и указал на прядь белых волос над моим правым глазом. “Это исходит от кого-то, не так ли?”