Ведьмак рассмеялся, девушка покраснела.
— Ну всё, всё. Проваливайте, оба.
Выехали из деревни только после полудня, когда шатающиеся кметы и к метки всё же смогли их проводить. Женщины вернули одежду, без единого пятнышка, сильно пахнущую мылом. Мужики скидывались, тщательно отсчитывая монеты, гордо вручили Вернеру пухлый мешочек. Марька кинулась ведьмаку на шею и долго не хотела отпускать, стреляя в мельника ехидными взглядами. Войт рассыпался в обещаниях что Вернеру и Антоану всегда найдётся в посёлке кров и пища.
Когда они отъехали сперва шли медленно, рысью и долго молчали.
— Ну так куды дальше? — нарушил тишину бард.
— По тракту до Понтара, там по берегу в Темерию, к осени буду в Вердене, а уже от туда на Ард Скеллиг, зиму пережидать.
— Мы что, переждем зиму на Скеллиге? Да там всё что угодно отмёрзнет!
— Мы? — Вернер наигранно поднял брови.
— Ну да мы. Я отправлюсь в путишествие с тобой, буду документировать всё непосредственно из первых рук, так сказать. — Совершенно уверенно заявил поэт- Тем более ты мне обязан.
— Обязан. — Согласился ведьмак- Но и ты мне тоже. Но да ладно, дам тебе шанс.
Ведьмак поднял ладонь над глазами, разглядел на приличном удалении большое дерево.
— Видишь дерево, вон там. Мы поскачем до него, если сумеешь меня перегнать, так и быть возьму тебя с собой. Я хочу быть уверен что твоя кляча выдержит длинные переходы на большой скорости.
Антоан кивнул. Горбунок хоть и был стар, а ноги его покривились от тяжести лет и тяжкой работы, был всё же конём его деда. Меркиль Мерсет был королевским посыльным и однажды удостоился ордена "Почётного почтмейстера короны" вместе со своим любимым Горбунком. Увы, дедушка Меркиль умер сразу же как подарил стареющего жеребца внуку, свалившись из седла новой кобылы ещё до выезда с поручением.
Ведьмак дал отсчёт, тронул коня пятками и послал в галоп. Антоан поспешил присоединиться. Потребовалась почти минута, но Горбунок нагнал чёрного исполина, смог даже вырваться вперёд на половину головы. Вернер не стал скрывать удивления. Но вместо этого вновь пришпорил жеребца, хлестнул поводьями. Конь всхрапнул, недовольно мотнул головой, но тут же пустился в галоп настолько головокружительный, что столб пыли за ним взвился на фут выше сажени. Антоан понял что шансов на победу нет никаких.
Ведьмак держался впереди, не позволял догнать себя. Дерево неумолимо приближалось. Вот до него остаётся совсем чуть-чуть, вдруг Вернер натягивает поводья, конь тормозит едва не припадая на задние ноги. Возмущённо ржёт, грызёт мундштук и начинает горцевать. Антоан промчался мимо не понимая что случилось. Мимо него пронеслось дерево у дороги.
— Что стряслось? — возбуждено крикнул он
Ведьмак кивнул ему и подъехал уже шагом.
— Славный конь, старый, но славный.
— Ты дал мне выйграть? Поэтому остановился не доехав до дерева?
Вернер улыбнулся, снова кивнул.
— Но твой конь ведь был быстрее, Горбунок не смог его обогнать.
— У тебя и шанса не было. Это чистокровный виковарский шайр, весьма молодой. — Ведьмак похлопал недовольного жерепца по горячей шее- Я позволил тебе победить потому что хочу чтоб ты ехал со мной. Надоело быть одиноким изгоем, надоело вечерами разговаривать с конём. Но твоего ездового я, всё же, хотел испытать.
Антоан расплылся в улыбке и зарумянился.
— Ну всё. Поехали, а то сейчас расчувствуемся. — Съязвил Вернер и послал могучешо шейна снова рысью.
Они ехали уже несколько часов, ведя почти бессмысленные разговоры.
— Ну так а что с куклой то, с заклинанием, то бишь?
— Говно, а не заклинание. — Ведьмак сплюнул- Надо было просто вербены намять и раскидать по округе. А так только травы перевёл и сам едва не погиб, тьфу.
Антоан вгляделся в горизон, он не был уверен, но там уже поблескивали воды широкого Понтара. "Бес меня задери, если из этого приключения не выйдет отменной баллады! " подумал поэт и пустился вслед за ведьмаком.
Продолжение следует…
Баллада 2 "Белки, наёмники и Бешанный медведь"
— Ведьмак давай остановимся? — спросил бард, стараясь скрыть в голосе молебные нотки. Они ехали уже больше недели, так и не сумев остановиться ни в одной деревне или корчме.
Первый помещённый ими хутор и хутором то назвать было тяжело. Похоже он оказался как раз на пути нильфгаардской армии, когда та переходила реку Понтар. Среди обугленных и поросших бурьяном оставов ютились всего пять или шесть домиков, а среди них сновали немногочисленные жители.