Молодые самцы, со смятением наблюдавшие за происходящим, решили, что уман воспользовался своим тайным оружием, но не посмели вмешаться в поединок предводителя.
Вскочивший на ноги вожак повел себя странно. Вместо того, чтобы снова кинуться в атаку, он встал столбом, с удивлением рассматривая свою когтистую лапу.
Геральт увидел мир в непривычных красках. Окружавшие его фигуры Хищников виделись красно-желтыми пятнами, боль в сломанной руке куда-то пропала, и он стоял, с недоумением рассматривая ее. Затем он коснулся рукояти меча, торчавшей из его тела, и резким движением освободил «свою» плоть от инородного тела. Он коснулся раны и с недоверием растер в пальцах зеленую кровь.
Стоящий напротив мужчина тоже повел себя неестественно. Он затравленно огляделся, и схватился здоровой рукой за лицо. Он тряхнул головой, но ставшая вдруг чужой, реальность не спешила меняться. На лицо ему упала длинная прядь белых волос. Пораженный невозможностью происходящего, он поднял глаза и увидел… себя. Истекающий кровью яут совершал нелепые с точки зрения Йеинда движения, ощупывал свое тело, как бы пытаясь убедиться в его материальности.
- Долго ты здесь красоваться собираешься? – раздался недовольный голос Старейшего.
Геральта поразило не то, что вопрос адресовался ему, до ведьмака уже дошло, что он очутился в теле своего противника, его озадачил тот факт, что он этот вопрос понял. Понял, однако отвечать не спешил и лишь щелкнул жвалами. Успевший оценить ситуацию Йеинд, ответил за него, с трудом выдавливая из человеческого горла непривычные звуки.
- Приказываю всем покинуть помещение!
Никто и не подумал тронуться с места. Хищники лишь удивились, откуда уман знает их язык.
- Все вон! – заорал вовремя сориентировавшийся Геральт.
На этот раз, подчиняясь приказу вожака, молодые самцы поспешили исполнить приказание.
- Тебя тоже касается, - сказал он, обращаясь к Старейшему.
«Предводитель» показал на Борха.
- А этого оставьте.
Когда они остались втроем, Геральт первым делом освободил связанные руки Борха.
- Что ты наделал? – шепотом спросил он.
- Сам не знаю, как это могло произойти, - ответил маг, растирая затекшие конечности.
Чародей уже понял суть случившегося, и теперь растерянно рассматривал преобразившегося друга. - Такое возможно, разве что, при столкновении заклинания с каким-нибудь артефактом.
- Ты сможешь вернуть мне мое тело? – обеспокоено поинтересовался ведьмак.
- Все гораздо хуже, чем ты можешь себе представить, - виновато сказал Борх. – Ты говоришь на его языке, а это значит, что частичка его сознания слилась с твоим. Скорее всего, у него аналогично.
Он кивнул в сторону молчавшего Йеинда.
- Даже если мне удастся произвести обратный обмен телами, в твоей душе навсегда останется процент его сущности.
- Явно небольшой, - ничуть не расстроившись, возразил Геральт. - Зато пользы сколько! Теперь я знаю, чем они тут занимались – чудовищ разводили. Та паукообразная штука, которую мы нашли в лесу, была, своего рода «ходячим членом». Вылупившись из яйца, это создание ищет жертву, которую оплодотворяет, вталкивая через дыхательные пути эмбрион, который по истечении срока вырывается наружу, убивая выносившее его существо. Только вот, полученные мной знания какие-то выборочные, и я не понимаю, зачем им все это нужно… Плодить зло, чтобы потом его истреблять?
- Представь, и я не понимаю, - на чистейшем Всеобщем языке произнес Йеинд. – Охотиться на безмозглых зверей не интересно, когда в галактике есть такие говнюки, как вы. Когда войду в Совет Старейшин, обязательно предложу ваш вид в качестве наиболее подходящего для Охоты материала.
- Ах, ты… - тот ругательный шедевр, который воспроизвел Геральт, озадачил бы даже пьяных краснолюдов.
Йеинд смотрел на него с непониманием:
- Зачем ты перечисляешь эти органы? И при чем здесь моя мать?
Геральт с Борхом переглянулись.
- Точно. У него твоя память тоже присутствует лишь выборочно, - констатировал чародей.
Его взгляд задержался на кожаном поясе гиганта, к которому крепились какие-то непонятные штуковины, среди которых был и осколок камня. На полу он увидел несколько похожих. Борх нагнулся и взял камешек в руки.
- Что это было? – спросил он, обращаясь к Хищнику.
Йеинд предпочел промолчать.
Он явно не горел желанием обсуждать что-либо с этими одноклеточными.
- Последний раз спрашиваю: что это было?
- А иначе что? – с вызовом процедил Хищник.
Его нисколько не смущало нынешнее физическое превосходство противника. Он был готов сражаться до последнего вздоха. Вот только перспектива драться с собственным телом противоречила здравому смыслу, обескураживала и заставляла стоять тихо.
- А вот что, - сказал Борх, подмигивая Геральту. - Пошли отсюда, пока ты в его теле, никто не запретит нам выйти. Эта напыщенная скотина считает ниже своего достоинства разговаривать с нами. Я думаю, нынешний облик не помешает тебе охотиться на чудовищ. Скорее поможет – вся нечисть будет падать в обморок от одного твоего вида. А эту сволочь здесь оставим. Пусть попробует убедить своих соплеменников, что это он их предводитель.
Геральт попытался усмехнуться, но ничего не вышло.
- Да уж, по косточкам разберут.
Йеинд ярко представил себе возможное развитие событий. Подохнуть в чужой шкуре под ударами своих – что может быть ужаснее такого конца? Гонора у него сразу поубавилось.
- Камень, - подумав, ответил он.
- Это я и сам вижу. Зачем ты таскал его с собой? Это что-то типа талисмана? Оберега?
Йеинд презрительно фыркнул.
- Моей расе не свойственны тупые суеверия уманов. Мы не изготавливаем такие вещи. Это трофей. Я добыл его в необычном бою, в схватке с самой стихией. При высадке на одну из планет, этот метеорит пробил обшивку капсулы, в которой я находился. И если для большого корабля такое происшествие грозит неприятностями, то для маленькой капсулы это катастрофа. Но я справился, - гордо добавил он. - И этот космический осколок стал ценным символом нелегкой победы.
- Нужно понимать, второго такого у тебя нет? – спросил Борх.
- Нет, - подтвердил Хищник
- Зачем он тебе? – не понял Геральт.
- А тебе что, в его шкуре понравилось? – вопросом на вопрос ответил тот. - Для того, чтобы вернуть тебе нормальный вид, мне понадобится идентичный камень. Целый. Ты не понял? Это и есть мощнейший артефакт, из-за которого все случилось. Кажется, я такой уже видел в одном месте. Правда, он был гораздо больше, но это сути не меняет. Сумей мы его достать, я бы попробовал вернуть вас в «исходное» состояние.
- Ты его слышал? Это же метеорит. Где ты мог его видеть?
- Метеориты, бывает, и на землю падают, - напомнил Борх. - А видел я его у чернокнижников - они его в своих ритуалах использовали.
- Ты-то что у них делал?
- Не время сейчас разговоры разговаривать, - уклончиво ответил чародей. – Нужно думать, как камень выкрасть. Боюсь, один я не справлюсь.
- Когда у тебя получится открыть портал, мы могли бы попытаться это сделать втроем, оставлять его здесь в моем теле все равно нельзя.
- Это исключено, - перебил их Хищник. – Предводитель не может покинуть корабль, оставив учеников одних. Это строжайше запрещено Кодексом.
- Плевать нам на твой кодекс! – ответил Геральт.
- Зато мне не плевать, - угрожающе прошипел Йеинд. - Совет Старейшин лишит меня права называться предводителем и отберет корабль.