В конце концов, ей было всего четырнадцать, совсем ребёнок…
— Камал, — я назвал его в бою по имени, не по позывному. Своеобразный знак расположения. — Пришло время нам побыть мужчинами.
— Я готов! — заявил он. — Что нужно делать?
— Музыкант, Сокол, Титания, — я сделал выбор. — Взлетаете и ведёте огонь сверху. Попутно отдыхаете. Лев, Носорог — с нами на поверхности. Ребята отдохнут — поменяетесь с ними.
— Я не устала! — запротестовала Лиза. — Я могу сражаться!
— У тебя уже язык от усталости заплетается! — зарычал я. — Потеряешь равновесие, упадёшь — подняться уже не сможешь, не дадут! Даю вам передышку, чтобы силы восстановили и дали отдохнуть нам.
Она не нашлась, что возразить.
— На взлёт! — рыкнул я, и три мобильных доспеха поднялись над поверхностью, зачищая пространство вокруг нас ракетными залпами.
Хорошо иметь бесконечный боекомплект. Правдоподобность, конечно, хромает на все четыре копыта, зато как удобно… Жаль, что жизни у пехоты не бесконечные. Нам бы взлететь всем вместе с ними, но ранцы МПД не рассчитаны на долгий полёт. А бросить их погибать я не мог.
— Мы отдохнули, — подали голос сверху.
— Отлично, меняйтесь. Титания, оставайся наверху, у тебя оттуда огонь результативнее.
На канале послышалось сердитое фырканье, но приказ моя сестричка выполнила. Видимо, только теперь осознала, насколько вымоталась.
— Кстати, — осенило меня, — Титания, поднимись выше и посмотри, эти твари где-нибудь кончаются?
Спустя полминуты стрельбы и пыхтения в наушниках раздалось:
— Нет! Они до самого горизонта!
То есть система будет их воспроизводить, пока не кончится время. Или мы.
Когда я заметил, что пехота тоже начинает уставать, последний транспортник оторвался от поверхности и поплыл к ожидающим у Земли Ковчегам. Миссия не завершилась — значит, у нас ещё оставалось достаточно времени, чтобы навести шороху.
— Камал, прикажи своим ребятам оставаться на месте, — я отдал дань уважения преданности его людей. — Мы все вместе взлетаем и держим территорию вокруг пехоты чистой. Надо, чтобы ребята тоже отдохнули…
— Мы всё слышали! — раздался голос Лакшми. — Мы ещё можем сражаться. Но спасибо.
Так мы и сделали. Расстреливали накатывающихся ксеносов вокруг горстки пехотинцев, пока время миссии не вышло. Свита Камала, гуркхи, наследственные слуги индийского принца. Они сражались и «умирали» за себя и своего господина. Достойно уважения…
Когда всё это кончится — попрошу Камала собрать его свиту и лично пожму руку каждому из его танцующих пехотинцев.
Глава 19
Наступал момент истины. Люциус Магнус смотрел на значки завершённых миссий и результат их оценки. Всё ещё недостаточно, чтобы с уверенностью говорить о грядущей победе, но больше, чем он опасался. Кто-то не смог включиться в командную работу, увлёкся, погиб сам и вынудил его срывать людей с других миссий, чтобы закрыть образовавшуюся брешь. И что ещё хуже — набрал штрафных баллов, которые снизили общий результат.
А кто-то выкладывался по полной на каждой миссии, и даже погибая, зубами вырывал у системы процент за процентом, вдохновляя остальных на подлинный героизм. Как Ведьмак, пробившийся к сердцу титана ксеносов и взорвавший его. Как капитан крейсера, протаранившего другой титан. Как многие другие…
И можно было сколько угодно возражать, что это лишь симуляция, что гибель в бою здесь не настоящая, и всё, чем рискуют студенты — это пара часов в медблоке с небольшим обезвоживанием и нервным истощением после почти суток в капсулах тренажёра. Люциус по опыту знал, что в таких миссиях очень быстро включается восприятие происходящего как полной реальности.
Даже песок на зубах скрипеть начинает.
А значит, даже память о том, что реальность эта всё-таки виртуальная, не отменяет ни смертной тоски перед последним шагом навстречу смерти, ни бессильной злости потом — столько ещё можно было бы сделать!
Это потом уже, когда участники задачи уяснили, что гибель закрывает доступ лишь к той миссии, в которой юнит погиб, они воспряли духом. Но поначалу чат был полон негодования, что сделать успели так мало…
Люциус не сомневался, что в самом главном Ведьмак победу одержал. Даже думать не хотелось, что тот поставил на кон в этой задаче, но чем бы ни завершилось сражение, победой или поражением, студенты распробовали вкус вот этой совместной работы, который не могли получить больше нигде. Они захотят ещё. И ещё. И ещё…