- Эй! – пытается возмутиться парень. – Сама ты!..
Сверкнувший в свете луны нож пролетает совсем близко и вонзается в дерево, сантиметрах в пяти от головы Альфреда. Если бы она не промахнулась, страшно представить, что было бы! Только сама метательница ножей словно даже не замечает этого: она не то что не останавливается, даже не разворачивается!
- Наташенька, где твои манеры? – устало бормочет Ольга, словно это для них в порядке вещей, а разговор состоялся уже не один десяток раз. – Невежливо метать ножи в людей, если они не попытались тебя убить.
- Я не в него, а в дерево, – равнодушно поясняет её сестра, наконец, остановившись и развернувшись. – Это предупреждение. Он мне не нравится. И с нами он не пойдёт. Он хотел причинить вред Ванечке!
Старшая ведьма закатывает глаза и вздыхает, показывая как же тяжело ей приходится с младшенькой. Затем она берёт Альфреда за руку и, хоть он и думает о том, чтобы вырваться, предлагает:
- Пошли, герой, если действительно этого хочешь. Не бойся, убивать тебя никто не станет. Не все ведьмы несут смерть.
Ал не очень-то верит подобному заявлению, ведь его ходячее опровержение маячит впереди, всем своим видом выказывая неприязнь к нему. Но он всё же решает пойти с ними. Как знать, вдруг, если они выведут его к ведьме, он сможет…
Придумать, что он сможет, у Альфреда никак не получается. Слишком отвлекает лес, меняющийся с каждым их шагом. В прошлый раз, когда парень был здесь, всё было иначе: эти огромные жёлтые цветы, кажется, захватили здесь всё, заполонили собой всё свободное пространство. А ещё и этот непонятный свет, от которого ночью стало светло как днём. Внимательно приглядевшись, Ал замечает в небе мечущиеся огоньки, что и являются его источником. Магия… всё здесь отравлено, пропитано ею насквозь. От леса не остаётся ничего естественного, ничего правильного, и от этого парню становится ещё больше не по себе.
- Что вам здесь – проходной двор? – громко вопрошает над ними грозный голос, подобный раскатам грома. Ал вздрагивает, дёргается прочь, но его спутницы совершенно спокойны. Они… улыбаются?.. – Кто хочет, тот проходит. Зачем я вообще барьер ставил, если с ним никто не считается?.. – голос внезапно стихает, перед этим слышится потрясённо «Ой!». А после, совсем мягко, недоверчиво: – Оля?.. Ната?..
Наташа, радостно смеясь, останавливается. Вглядывается в странный сгусток воздуха – Альфред готов поклясться, что тот движется – и вдруг кидается к нему восторженно крича:
- Братик!
Воздух тут же становится ведьмой, точнее – магом. Тем самым, которого Ал нарёк своим заклятым врагом, тем самым, что похитил и сгубил не только двоих охотников из их деревни, но и бессчётное количество случайных путников и несостоявшихся героев, о коих уже никто никогда ничего более не услышит.
- Наташ, задушишь! – веселясь, пытается отцепить от себя девушку «Ванечка». Но, поняв, что это невозможно, сдаётся и обнимает её в ответ ещё крепче.
- С Днём Рождения, дорогой брат, – Ольга, отпустив руку Альфреда, присоединяется к объятьям.
Они стоят так всего несколько секунд, пока маг не замечает ещё одного, незваного, гостя. Лицо его кривится, а сам он заметно напрягается и отстраняет от себя сестёр.
- Что-то твоя морда лица часто мелькает, – замечает он холодно. Не с ненавистью, но с явной неприязнью. Но, прежде чем визитёр успевает что-либо ответить, маг переключается на своих сестёр. – Его-то захрена сюда притащили?
- Нужна была кровь девственника, чтобы снять твой барьер, – с видной неловкостью поясняет Оля, смущаясь сама и заставляя краснеть Альфреда. Чтобы свернуть с не очень удобной темы, она решает шутливо подколоть брата: – Барьер, как всегда слабенький вышел, Ваня.
- Зато убивать не пришлось, – тихо продолжает её мысль Наташа, адресуя эту фразу непосредственно их «жертве», в точности копируя холодный взгляд и недовольное выражение лица старшего брата. О, она бы точно с радостью его прикончила, ей только волю дай…
Внезапно Альфред замечает того самого пропавшего охотника, которого видел в последний раз три с лишним года назад. Он, живой и здоровый, наблюдает за всей этой кутерьмой с удивлением и раздражением одновременно. Он не выглядит зашуганным пленником, ожидающим спасения. Охотник словно… хозяин здесь, наравне с Ведьмой… Как такое возможно? Неужто он здесь по своей воле?.. Завидев Ала, Гилберт кивает ему в знак приветствия. Кивает так, как будто они не виделись от силы пару дней, а не годы. Да что здесь вообще происходит?!
- Зачем вы здесь? – не скрывая усталости в голосе спрашивает Ваня. Он не видит, но, похоже, знает, что охотник не только наблюдает за встречей, но ещё и неспешно приближается к ним.
- Мы не можем навестить любимого брата в его День Рождения? – пытаясь увернуться от прямого, честного ответа, свести всё это внезапно нахлынувшее напряжение к шутке, вопрошает Ольга.
- О, так вот, оказывается, когда он, – заговаривает, наконец, подошедший Гилберт. – Помнится, кто-то мне заливал, что не помнит этой даты.
- Гил… – Ваня растерянно трёт шею, пытаясь взглядом отыскать хоть что-то сможет дать повод сменить тему, увильнуть от ответа. Не находит. Вздыхает и признаётся: – Праздновать твой, как общий, намного приятней.
- На всю голову двинутый. Хотя, я разве сомневался?.. – недовольно, ни к кому не обращаясь, но слышимо для всех бурчит Гил. А после недовольно косится на сестёр мага. – Не познакомишь?
- Это Оля и Ната, мои сёстры. Я о них тебе…
- Не рассказывал, – перебивает Гилберт, словно мстя такой небольшой подставой за обнаружившуюся ложь.
- Да… Оль, Наташ… Это Гилберт. Он мой… кхм… просто мой.
- Не переживай, Гилберт, – заботливо начинает Ольга и тоже немного подставляет брата: – Нам он тоже ни слова не писал о том, что у него есть… «просто его». И как вы познако…
- Ванечка, деда не будет счастлив, когда узнает, – перебивает младшая сестричка. О, с какой же ненавистью она смотрит на Байльшмидта! Да по сравнению с этим, Альфреда она просто обожает. – Ты же не хочешь проблем?
- Наташа! – шипит Ольга, несильно дёргая сестру за руку. Видно, что она старалась избегать этой темы, но вспыльчивой Нате втолковать что-то сложно.
- А кто у нас Деда? – с наигранной небрежностью спрашивает Гилберт.
Маг рассеянно смотрит на Гила, переводит взгляд на сестёр, а затем, совсем уж обречённо, вздыхает и шепчет на выдохе:
- Демон.
- Шутишь?
- Нет.
Повисает тишина. Маг молчит. Ведьмы тоже. Ал замечает ещё одного наблюдателя, скрывающегося за деревом. Не Людвиг. Совсем незнакомый парень, который, поняв, что обнаружен, выходит из своего укрытия и с любопытством разглядывает гостей Леса.
- Ты же говорил, что он перестал к тебе приходить, что ты вырос здесь…
- Вырос. Перестал, – односложно отвечает «ведьма».
Незнакомый парень неслышно подбирается всё ближе, но видит его, похоже, только Альфред. Это же не может быть последствием ведьмовского ритуала? То есть, он ведь реален, да? Не какой-то там магический дух, а человек?
- Ты можешь нормально объяснить? Хоть один раз не врать и не увиливать? – требует Гил.
Незнакомец останавливается, всё так же видимый лишь Альфреду. Он не вполне одет: нет ни штанов, ни обуви. На нём лишь длинная, не подходящая по размеру рубаха, явно снятая с чужого плеча. Кажется, у Людвига была такая…
- Я могу, – вклинивается Ната в разговор. – Со всеми интересными для тебя подробностями.
- Наташа, – предостерегает её старший брат.