— Вы тоже его слышали? — повернулась ведьма к гостям.
Крестьяне остолбенели. Они шли, чтобы найти ведьму, они надеялись, что она вернулась, но, увидев её, они вдруг все поняли, что она вовсе не должна была вернуться! И тем более она не должна была вести себя так… так спокойно.
— А где Виль?! — выпалил Натес. Его синяки уже зажили, а одежда никогда и не была в пристойном состоянии.
Ведьма недоуменно моргнула.
— А что Виль?
— Но он… и ты… вы с ним…
— Он же разбойник! — перебил запинающегося Натеса Риг. — Убийца, его по всей стране ищут! Ты же с ним ушла!
— Я?! — изумилась ведьма. — Когда?
— Когда ты ушла, — напомнила её подружка и почему-то покосилась на незнакомца.
Ведьма фыркнула. Посмотрела на своих гостей, нервно сжимающих своё оружие.
— Я гадала, — медленно произнесла она. — И увидела, что вслед за вампиром к нам приближается чудовище, настолько сильное, что я не могла его разглядеть. Гадание показывало, что у меня есть ещё время. Я покинула дом, чтобы найти того, кто нам поможет.
Она кивнула на незнакомого охотника.
— А ты кто будешь? — подозрительно спросил мельник. — Мы тебя тут прежде не видали.
— Это мой муж, — напряжённо сообщила Вейма и шагнула ближе к нему.
Крестьяне переглянулись. Риг присвистнул. Вейма страшно побледнела, незнакомец слегка покраснел.
— Так ты, стало быть, замужем? — обстоятельно расспрашивал мельник.
— Стало быть! — вспылила Вейма.
— Так что же ты сама за ним не пошла?
Вейма отвела взгляд, от чего Риг снова присвистнул.
— Господин Вир — охотник, но он не охотится на оленей или белок, — терпеливо разъяснила Магда. — Он ищет чудовищ и никогда не сидит на одном месте. Моё колдовство помогло мне его отыскать, но это было непросто.
— А чего жена без тебя живёт? — вмешался Креб. — Где это видано, чтобы мужние жёны девками представлялись! Ещё и в университете училась, образованная!
Вир скрипнул зубами и в упор посмотрел на спрашивающего. Тот попятился.
— А барон о тебе знает? — спросил Вилли-кузнец.
Вир кивнул.
— А что его дочку твоя жена учит? — уточнил кузнец.
— Знает, — снова кивнул Вир. — Я писал ему письмо, просил за ней приглядеть.
При этих словах Вейму как будто перекосило, но она тут же взяла себя в руки.
— Письмо писал… — потянул мельник. — Грамотный, значит.
— Приходится, — ухмыльнулся Вир и крестьяне тоже разулыбались.
Охотник отодвинул от себя пустую тарелку и поднялся на ноги.
— Я иду к его милости, — сообщил он. — Вы можете меня проводить.
Вейма шагнула за ним следом. Вилли и мельник переглянулись и покачали головами. Виру предстояло мужское дело, незачем его жене в него вмешиваться. Но она же странная…
— Приходи следом, — посоветовал охотник ведьме. — Я скажу барону, что ты искала меня.
Он вышел за околицу и остановился, нетерпеливо ожидая замешкавшихся крестьян.
— А… господин охотник… — потянул Риг. — Ты оружие-то что не берёшь?
Вир пренебрежительно хмыкнул. От недавней расслабленности не осталось и следа. Ему как будто не терпелось перейти к делу.
— Очень ваши вилы помогут, если нам встретится мантихор[30] или онагр или самая завалящая кинопея.
Он проделал странные жесты, как будто развеивающие сказанное. Все кивнули, хотя о таких страшилищах никто никогда не слышал.
— Но ты-то умеешь с ними сражаться? — не отставал Риг.
— Рыцари сражаются, — отрезал охотник. — В господских песенках. А охотники разбираются в повадках зверя и действуют наверняка. Я ещё не знаю, что мне понадобится. Может, сети. Может, яма. Может, травы, которые отпугнут чудовище. Может, много шума, может, придётся выжечь логово. Я шёл быстро и потому налегке.
— А ты не боялся без оружия через лес идти? — спросил Креб.
Охотник раздражённо фыркнул.
— Взять у меня нечего.
— А если волки?
— Летом?
— Ну, оборотни?
— Взять у меня нечего.
— А если…
— Не все чудовища днём спят, — нетерпеливо сообщил охотник. — Многих раздражает шум и запахи железа. Я бы на вашем месте в лесу не задерживался.
И он, не оглядываясь, пошёл по тропинке в сторону деревни. Вейма поспешила за ним, оставив крестьян далеко позади. Они переглянулись и в растерянности покосились на ведьму.
— Идите, — мягко сказала она. — Если поторопитесь, вас никто не тронет.
Они закивали и поспешили за быстро уходящим охотником. Остался только виноградарь Йаган, который не вмешивался в разговор, а стоял в стороне и внимательно слушал. Он дождался, пока не стихли шаги товарищей, и повернулся к Магде. Девушка вздохнула, предчувствуя непростой разговор.
— Верю в Освобождение, сестра, — тихо сказал виноградарь.
Магда снова вздохнула. Она больше не была ведьмой. Значило ли это, что она больше не была проклятой? Тем не менее она ответила как раньше:
— Мы приблизим его, брат.
Это означало приглашение к доверию или просьбу о помощи. По обычаю, проклятый не мог обмануть или подвести другого проклятого, если тот правильно к нему обратился. Или к ней.
Если Магда больше не ведьма, делало ли это её слова обманом?
— Зачем ты солгала им? — тихо спросил виноградарь. — Тебя видели уходящей с Вилем.
— Исвар? — коротко спросила Магда. Йаган кивнул.
— Кто этот человек? — спросил он. — Зачем он пришёл сюда?
— Я не знаю, — покачала головой Магда. — Я не спрашивала.
Под взглядом виноградаря ей стало неловко. Она была ведьмой, и это значило, что она должна защищать деревню от всяких… вторжений. Ведьма не может просто пожать плечами и сказать, что ничего не могла сделать. Ведьма не может… она была ведьмой. Была. Совсем недавно.
— Он оборотень, — неохотно сказала Магда. — Он не причинит вреда. Я не знаю, чего он хочет, но Вейма — его жена. Он долго её искал.
— Он в самом деле писал барону письма?
— Я не знаю. Наверное, писал.
— А чудовище?
— Нет никакого чудовища, — усмехнулась Магда. — Оборотни… они не всегда воют как волки.
— Зачем он пришёл? — снова спросил виноградарь. Бывшая ведьма пожала плечами.
— Я не знаю. Ручаюсь тебе, он не ест людей. Моя с… я знаю людей, доверяющих ему свою жизнь и жизнь своих маленьких детей. Зачем бы он ни пришёл, он не причинит вреда деревне.
— А тебе? — спросил Йаган. Магда хмыкнула. Весь вред, какой мог, оборотень уже причинил.
— Он помог мне найти давно пропавшую сестру, — сказала она вслух. — Потому что давно с ней знаком.
— Добрый оборотень? — улыбнулся Йаган. Магда вспомнила, как Вир помешал Увару расправиться с Арне. Казалось, им руководил тогда один только расчёт… Вир вообще выглядел так, как будто постоянно что-то прикидывал, высчитывал возможности и представлял, что именно будет наиболее полезным.
— Может, и добрый. О чём ты хотел поговорить?
Йаган не стал спрашивать, как она догадалась, а коротко кивнул и, немного помолчав, сказал:
— Сестра, я хочу пройти посвящение.
Магда вздрогнула и у неё пересохло во рту. Это тоже было частью её обязанностей. Было. Когда-то. Ведьма должна насаждать веру в Освободителя. Ведьма должна помогать людям отвергнуть узы созданного Создателем и охраняемого Надзирателем мира.
Эта роль ей не нравилась даже когда она была ведьмой.
— Ты готов пройти испытания? — глухо спросила девушка. Виноградарь кивнул. — Какими бы страшными они ни были? — Он снова кивнул. — И ты считаешь, что готов?
— Я готов, — спокойно ответил виноградарь.
Магда покачала головой.
30
Мантихор — чудовище с телом льва и человеческой головой, питается человеческим мясом. Онагр — здесь — чудовище, похожее на осла, но крупнее, агрессивнее и с бычьими рогами. Кинопея — извергающая пламя лошадь с собачьей головой