— О, и ты туда же, дворянина из себя корчишь, — фыркнул Корден. — Ты где этого придурка взял? В карты он, может, и хорошо играет, но вино мог бы хоть проверить…
— Зачем?
— А? — удивился Корден. — В смысле — зачем?
Разбойник не успел договорить. Акрен, доселе походивший в лучшем случае на умирающего, а в худшем — на мертвого, внезапно вогнал ему в ногу нож. Мартен даже и не догадывался, что у советника Шантьи было припрятано с собой оружие, но, должно быть, зря. Корден взвыл, падая на траву, но Акрен только с силой толкнул его ногой и вырвал из рук заряженный револьвер.
— Он хотел спросить, — голос Акрена звучал вкрадчиво и мягко, — зачем мне проверять вино, если на меня не действуют никакие яды? Мартен хорошо учил историю, да, Ваше Высочество?
Неизвестно было, что больше шокировало разбойников, то, что Мартена обозвали Его Высочеством или то, что Корден сейчас валялся на земле, зажимая кровавую рану в бедре рукой. Разбираться в этом не было времени. Принц рванулся вперед, к ближайшему разбойнику, и с силой ударил его кулаком в лицо. Тот попытался увернуться, нанести ответный удар, но Мартен знал — он моложе, и шансов в этой драке у него было намного больше. К тому же, магия, пусть по капле, но все же действовала.
Второй соперник оказался вооружен. Размахивая огромным ножом, он двинулся на Мартена, но вдруг застыл и осел на землю. За его спиной, ошеломленная и, кажется, не понимающая, как это получилось, стояла Белла с тяжелым камнем в руке.
Жалеть разбойников Мартен не стал. Во-первых, по законам им предполагалось серьезное наказание, вплоть до казни, а во-вторых, они его уж точно не жалели. Не давая ни секунды, из-за спины налетел и третий. Принц оттолкнул его в сторону и нанес прицельный, быстрый удар под дых, удивляясь, почему на него бросился именно такой соперник, тщедушный и не способный выдержать и минуты.
Тишину, разбавленную звуками ударов, нарушил громкий крик. Мартен оглянулся и с ужасом обнаружил огромного Берда, прижимавшего нож к горлу Беллы.
— Еще движение, — прогремел он, — и я убью ее!
Его лицо плыло, закрываемое магической завесой. Мартен запоздало понял — в руках у Берда был телепорт, и телепорт достаточно сильный, чтобы переместить его и Беллу куда подальше отсюда.
Акрен молча поднял руку с револьвером, целясь в Берда. Мартен хотел крикнуть, что это бесполезно, может стоить жизни Беллы, но Шантьи все равно не услышал бы ничего. Хватило и угроз Берда.
— Опусти оружие! — закричал он, уже наполовину растворившись в воздухе, и ответом ему был загрохотавший выстрел.
Нож выпал из неожиданно ослабевшей руки Берда, и Белла рванулась в сторону, высвобождаясь из его медвежьей хватки.
— Я всегда стреляю на звук, — холодно проронил Акрен, словно объясняя мертвому разбойнику, как убил его. — И никогда не промахиваюсь. Даже если картинка плывет перед глазами.
Сейчас советник Шантьи напоминал именно того мужчину, которого Мартен много раз видел на портретах. Его лицо было обезображено спокойствием и безэмоциональностью, синие глаза были холодными, как лед, не тающий даже в самую жаркую пору, тело — натянуто, как та струна. Он опустил руку, в которой сжимал револьвер, и скользнул взглядом по остальным разбойникам. Кто-то пытался отползти к линии деревьев, кто-то лежал без сознания, и только Корден, кажется, все еще был настроен бороться.
Акрен подошел к нему и пнул носком сапога, словно нарочно попадая прямо в рану.
— Теперь ты знаешь, мальчик, что такое жульничать, когда с тобой играет Вольный, — проронил он. — Надеюсь, нашу встречу ты не забудешь до самого конца жизни. Своей праведной и честной жизни. Выброси то, с помощью чего колдовал.
Корден зашипел.
— Выброси, — велел Акрен. — Иначе я волью это вино, — он кивнул на валяющуюся в траве полупустую бутылку, — прямо тебе в глотку.
Разбойник с трудом добыл какой-то артефакт из кармана и, сжимая его окровавленными пальцами, швырнул в направлении Мартена.
Принц наклонился, чтобы подобрать предмет, но камень вдруг растаял в воздухе, словно его и не существовало.
— Что ж, я вынужден буду поблагодарить вас, — прозвучало у самой кромки бывшего защитного заклинания. — Если б не вы, мне бы пришлось самостоятельно заниматься этими разбойниками, ну не отпускать же их, в самом деле… А так — остается только разобраться с вами. Но я способен сделать это и сам. Этих дураков все равно ждала только смерть. Я ведь предупреждал, что принцесса и артефакт должны быть в полном порядке.
*старшие комбинации карт в покере.
Глава девятая