Стопы ныли от усталости, но идти босиком не отважилась, опасаясь змей, пауков, сороконожек. Если бы при ней осталась шуба, возможно, присела бы передохнуть, но негодяй ее выбросил. Было очень обидно. Еще Анка переживала, что в деревне ее примут за развратную девку и выгонят, ведь вид у нее не ахти благодаря тому же засранцу.
«Если бы получил свое, было бы еще обиднее! — утешала она себя. — Да и мало ли, чем веселье с ним аукнулось бы позже!»
К рассвету Юлиана уже примирилась с подозрениями, что непривычный мир является в какой-то мере реальным, потому что усталость и голод были как настоящие. Конфеты давно закончились, и теперь живот настойчиво урчал, требуя подкинуть чего-нибудь еще.
Она так измоталась и проголодалась, что, когда случайно наткнулась на тропинку, позабыв о страхе, из последних сил пошла вперед, надеясь на лучшее. Но чем шире и протоптаннее становилась дорожка, тем тревожнее билось сердце. От жалости к себе и досады слезы застилали глаза. Как назло, снова запнулась о разросшийся толстый корень. Прислонившись к ближайшему стволу, Анка съехала на землю и зарыдала.
— Вот так огромина! — раздался над ухом высокий, удивленный голос. — Да в непотребстве! Напал кто?
— Запнулась, упала, порвала, — сквозь слезы ответила Юлиана и уставилась на маленькую, сухонькую старушку, походившую скорее на девочку-подростка, чем на женщину в возрасте. Странный широкий халат с запахом и миниатюрная яркая шапочка с лентами завязками окончательно сбили с толку.
В ответ незнакомка возмущенно хмыкнула:
— Ну, мужики! Безобразину снасильничать удумали!
— Безобразина?!
— С таким-то увечьем!
— Где?! — Анка судорожно ощупала лицо.
— Увечье на пол лица, и то снасильничать удумали! Ой, что делается на свете!
Не нащупав на лице ничего подозрительного, Юлиана немного успокоилась.
«Похоже, тут все ненормальные».
— Отсиживаться будешь иль поможешь? — старуха не сводила глаз. — За помощь еды дам.
— А чем помочь? — Анка не доверяла незнакомке, но очень хотела есть.
— Корзину донеси.
Преодолевая усталость, встала, и оказалось, что худенькая, юркая женщина едва доходит ей до пояса, зато языкастая, без капли сострадания и безмерным любопытством.
— Сколько прожила, великуши, как ты, не видала! — продолжала удивляться и одновременно причитать женщина.
— А далеко нести? — вздохнула Анка. Ноша не была тяжелой, но злой язык и неуемное любопытство спутницы напрягали. Да и обжегшись на молоке, готова была дуть на воду, подозревая каждого в подвохе.
— Не кричи, а то испугаюсь и умру от страха раньше, чем накормлю.
— Простите, я сама испугалась.
— Чудна ты, — пробубнила спутница. — И обувка твоя чудна. И чего на свете не увидишь!
По петлявшей дорожке Юлиана тащила плетеную корзинку, наполненную чем-то душистым и вкусным.
— А куда вы идете?
— Родным еды несу, — рассмеялась женщина. — Не бойся, тебя не тронут. У нас в деревне невесты хороши, мужики на образин не зарятся! Твой-то заезжий был?!
Анка тяжело вздохнула и ничего не ответила.
— А ежели чего, племяшу скажем. Он староста, приструнит. Поглазеют на шрамище да и успокоятся.
Анка сдерживалась через силу, но внимательно слушала говорушку, болтавшую без умолку.
— Где увечье получила? При пожарище? Давно ли? Не тужи, у нас кузнец есть, силен, как быкай, да угрюм. Может, тебе свезет…
— Я замужем, — отрезала Юлиана, и женщина поперхнулась.
— И где муж? — дрожащим от волнения голосом спросила она.
— Не знаю.
— Вот и помалкивай. Потужишь одна, потом замуж захочешь, а не возьмут.
Юлиана, стиснув зубы, считала до ста, но, когда сквозь поредевшую рощу показалась речка, а затем послышались людские крики и гомон, ей стало страшно.
— Помалкивай. Сама все объясню! — велела женщина, спускаясь с пригорка к берегу, у которого стояли причаленные лодки, сохли развешенные сети и рыболовные снасти.
Как только их увидели, люди на пристани оживились и побежали навстречу. Анка почувствовала себя огромной обезьяной среди полуросликов.
— Теть Нарая, это кто?
— Заблудшая путница. Ехала с родными, на них напали, а она сбежала. Вишь, ножищи какие!
— Аха! А обувка-то какая! — раздались удивленные голоса. Люди галдели, смеялись, некоторые отступили подальше, опасаясь чужестранки.
Большинство подбежавших были мужчины, которые, увидев высокую, статную женщину, в бесстыдно облегающей тело одежде, впились десятками глаз, а некоторые даже попытались ущипнуть или прикоснуться, однако, как только Юлиана шлепнула одного по руке и зверем оглядела остальных, зрители немного угомонились.