Вечером старушка провела их до края звездного круга на поляне. Незадолго до того, улучив минутку, она вывела Эльзару на крыльцо и вручила ей такой же мешочек, только внутрь заглядывать не разрешила.
Арсен на прощание обнял старушку и, в последний раз оглянувшись на словно отраженное в траве звездное небо, пошел следом за ведьмочкой. Девушка шла уверенно и быстро, полночь близилась, а далеко ли до ведьминой тропы, Арсен не знал и потому не просил ее идти медленней, хотя сам, не зная леса, едва за ней поспевал.
Неизвестно, как ведьмы чувствуют полночь – то ли по звездам, то ли по замершему на миг шепоту ночного леса… Эльзара остановилась возле раскидистых лип, медленно повела рукой – и листья затрепетали, ветви изогнулись, образуя невысокую арку, украшенную светлячками. Не оглядываясь, ведьма протянула руку, мужчина поймал ее ладонь и следом за проводницей переступил незримую черту.Вроде тот же лес, да только каждое дерево, как в детстве, кажется притаившимся, замершим чудовищем, а над сплетением ветвей звезды видятся бледно-синими. Сизая дымка выползает из чащи, медленно волочится над тропою и снова исчезает в темноте.
Да, здесь должно быть страшно…
Громко ухнул филин, на мгновение зажглись огромные сияюще-желтые глаза. Зара усмехнулась, понимая, какое впечатление должно производить на человека это место, и обернулась.
Арсен выглядел спокойным – только любопытство в глазах. И все еще держал ее за руку. Девушка высвободила ладонь.
– Интересное место, – шепотом сказал мужчина. – Раньше я такого не видел.
– То ли еще будет! – Зара вздохнула. – Ты знаешь, когда я сказала, что тебя дерево может задушить или что огоньки болотные заманят куда-нибудь, – я ведь не шутила.
– Я подумал, что ты просто разозлилась и наговорила чепухи, – признался Арсен. – Пойдем?
– Пойдем. Только ты не отставай, никуда без предупреждения не отходи и чуть что – зови меня. Договорились?
Мужчина не удостоил ее ответа, решив, что Зара все же перегнула палку, наставляя его, как малолетнего. Но вскоре понял, что советов ведьмочки следует слушаться и указания исполнять беспрекословно. По крайней мере, пока находишься здесь, на тропе. Стоило ему приотстать – и внезапно почва перед носками подаренных бабушкой Айзой ботинок превратилась в хлипкую трясину. Пришлось-таки окликнуть Зару. Девушка явно была довольна тем, что заносчивый маг наконец убедился в серьезности ее предупреждений. Странное дело – под ее ногами трясина исчезала и земля вновь становилась твердой, пригодной для ходьбы.
А чуть позже какое-то дерево действительно попыталось его задушить. Правда, ветви двигались с таким страшным скрипом, что Арсен успел отскочить в сторону и тут же упал, споткнувшись о вынырнувший из-под ног пушистый мячик, огласивший тишину недовольным писком. Для усмирения дерева хватило одного взгляда ведьмы, и они пошли дальше.
День так и не наступил – в сероватом свете из леса выполз густой туман, в котором лишь едва виднелись, а-то и вовсе пропадали очертания древесных стволов. Зара снова взяла его за руку. Она шла уверенно, словно туман не мешал ей различать дорогу. А вокруг крутилось бледное марево, и часто в нем прорисовывались лица: Райн, Лиона, Корвин, Мариол – маг из Верховного Совета, другие бывшие коллеги, а потом – отец, лица которого он уже почти не помнил.
– Ты их знаешь? – тихо спросила Зара, и он понял, что девушка видит то же самое.
– Да, знаю.
Потом появились лица людей, не знакомых ни ведьмочке, ни ему, но вскоре пропали и они – остался лишь туман, густой, плотный, холодный.
Голод понемногу брал свое, и ближе к вечеру пришлось остановиться и присесть в корнях старого дерева. Девушка вынула из сумки хлеб с сыром и протянула спутнику. Арсен увидел только вынырнувшую из марева руку и еду в ней – в сгустившемся тумане девушки видно не было.
Рука исчезла. Арсен вглядывался в дымку, которая заглушала даже звуки, потом все же позвал:
– Ты здесь?
Ему никто не ответил. Он резко поднялся и, шагнув в сторону, едва не врезался в удивленно уставившуюся на него ведьмочку.
– В следующий раз отвечай, – мрачно предупредил он.
– Во-первых, я ем, а во-вторых, – Зара хитро прищурилась, – что, испугался?
Мужчина присел рядом, так, чтобы Эльзара хорошо видела его лицо.
– Во-первых, с тобой могло что-нибудь случиться, а во-вторых, ты забываешься, ведьмочка.
– Ой-ой-ой, напугал! – Зара хмыкнула и отвернулась, хотя на самом деле ей стало неуютно: все-таки рядом с ней верховный маг и он уже вполне мог восстановить силы. Вот доведет она его до конца тропы, а он раз – и заколдует ее. Или попросту сожжет на месте.