Ровный круг травы, цветущей мелкими серебристыми звездочками, опоясывал небольшую избушку, стоящую на поляне посреди леса. Бесцеремонно опустив свою ношу на пол, молодая ведьма и старушка уставились на мужчину.
– И что теперь с ним делать? – спросила девушка. Похоже, в присутствии старушки ее благоговение перед верховным магом улетучилось.
– Что-что… – Хозяйка подошла к печи, водрузила на нее чан с водой. – Искупаем для начала, а то вон какой грязный, всю постель перепачкает.
Пока старушка возилась у плиты, Зара опустилась на корточки возле бывшего градоправителя.
– Сюда только мы с бабушкой дорогу знаем, и только мы провести можем. Здесь не найдут.
Мужчина молча выслушал ее и закрыл глаза.
Солнце долго пыталось разбудить спящего, и в конце концов озорной лучик добился своего. Мужчина привстал и огляделся. Кроме него в горнице никого не было. Очень хотелось есть, но пить – еще больше. Вчера ночью, выпроводив девчонку, хозяйка помогла ему вымыться и постелила на припечке. Там было душно и тесновато, но, как ни странно, он все-таки выспался.
Чистая одежда, аккуратно сложенная, лежала на скамеечке. Представив, как будет всовывать перебинтованную ногу в штанину, а главное – сколько это займет времени, бывший градоправитель выдернул простыню и, перемотав ею бедра, заковылял к столику у окна, где в тенечке примостился высокий кувшин с водой.
Дверь за спиной скрипнула, выглянула ведьмочка, смерила его удивленным взглядом и спросила:
– А где бабушка?
Он пожал плечами, принял более-менее устойчивую позу, опираясь бедром о столешницу, и налил полную кружку воды. К сожалению, она была теплой, но когда очень уж хочется пить – на такие мелочи внимания не обращаешь.
Зара настежь открыла входную дверь и встала на крыльце.
– Доброе утро!
Мужчина обернулся, но девушка смотрела в другую сторону. Наверное, поприветствовала гостеприимную старушку. Странно ведь, сморщенное лицо хозяйки казалось ему знакомым…
Вдоволь напившись, он опустился на лавку и попытался просунуть в штанину сломанную ногу. Девушка украдкой оглянулась через плечо, словно проверяя, одет он или еще нет, потом со вздохом повернулась и подошла.
– Давай помогу.
Одевание больной ноги было с успехом завершено, Зара демонстративно отвернулась и отошла к столу. Когда в дверях показалась старушка с пучком еще влажной травы, мужчина уже расправлял широкий ворот новой рубашки.Ведьмочка на пару с хозяйкой накрыли на стол, позавтракали сами и с удовольствием смотрели, как их гость быстро поедает все, что ему предложили.
– Хорошо, когда у человека такой здоровый аппетит, – тихонько сказала старушка, отчего бывшему градоправителю сразу стало немного неловко. Хозяйка, посмеиваясь, отошла к разложенным на угловом столике травам, а девушка принялась собирать посуду. Она несколько раз прошла мимо и вдруг, остановившись, спросила:
– А как тебя зовут?
«Ну вот, уже снова на «ты»… Он промолчал, словно не расслышал вопроса. Ведьмочка обиженно поджала губы.
– Вечно вы, маги, чего-то боитесь! Я, например, из своего имени тайны не делаю! Хотя тебе теперь все равно не скажу…
– Эльзара, – негромко произнес мужчина. Девушка моргнула.
– Откуда?..
– Должен же я знать, кто у меня под боком колдовством балуется, – усмехнулся он.
– «Балуется», – фыркнула Зара. – Вот видишь, бабушка, это мне вместо спасибо. Да и вообще – если б не этот слет магов, ничего бы не случилось, а так – разозлили весь город, что даже мне убегать пришлось! Леший знает, что творится, и то… он, вероятно, не в курсе.
– Да уж, действительно, наделали переполоху. – Старушка села и разложила на прикрытых пестрой юбкой коленях какие-то сушеные листики. – А тебе, Арсен, следовало бы и впрямь вести себя повежливей.
Перехватив удивленный взгляд гостя, хозяйка ехидно улыбнулась:
– Должна же я знать, кто у меня под боком колдовством балуется, – и подмигнула: – А ты меня не узнал?
Он неуверенно покачал головой, старушка вздохнула.
– Мы с бабкой твоей подругами были. Когда мужья наши померли, я решила покинуть остров, а она с семьей осталась.
Хмуря темные брови, мужчина вглядывался в морщинистое лицо, а потом вдруг улыбнулся тепло и совсем не по-маговски.
– Бабушка Айза?
– Она самая, – закивала головой старушка, расплываясь в ответной улыбке. – Наира писала мне, что ты собрался в школу магов поступать, но… к сожалению, она не дожила, не порадовалась вместе со мной твоим успехам.
– А… про отца вы знаете? – прозвучал осторожный вопрос.
– Да, Наира мне все рассказала, – старушка вздохнула и пристально посмотрела в глаза гостю: – У нее не было от меня тайн.