— Девушки, за мной! — скомандовала какая-то пышнотелая женщина. Наверное, распорядительница отбора или по-простому, сваха. — Посмотрим, на что вы способны, — добавила она зловеще, с каким-то предвкушением в голосе.
Ничего не понимаю, когда она достает из кармана часы и зачем-то начинает смотреть в них, как будто отмеряет время или что-то увидеть пытается. Чувствую как по спине пробегает холодок, судорожно сглатываю слюну.
И на что меня подписали?
“Хочу как можно быстрее уйти отсюда”, — задумалась я.
Вжух, и черные точки появились перед глазами…
Ой, я снова что-то пожелала?
— Простите, не расслышала как к вам можно обращаться, — догнала командиршу тощая шатенка и смелая, потому что в следующий миг она произнесла: — А сияние с наших рук снимать собираетесь?
На девушке вижу перчатки. Наверное, ее, как и меня бесит перспектива быть светильником. И как я тоже не догадалась скрыть раздражающее золотистое сияние таким образом? Еще и спала будто с включенным светом. Если бы зима была, а не жаркое лето, можно было бы накрыться одеялом и таким образом, хотя бы на время, избавиться от мешающего спать света. А так… Да. Пожалуй, перчатки — отличное решение. Кажется, я закинула в сумку садовые — для сбора трав…
Распорядительница смотрит на хрупкую шатенку сверху вниз, не иначе как на букашку, губы ее сведены в тонкую линию, ноздри раздуты, будто еще чуть-чуть и дым повалит из ее ушей, а лобная и теменная части на черепе подпрыгнут, словно крышка на закипающем чайнике…
Понимаю, что злится.
— Повторяю для одаренных, меня зовут леди Арнода Тмутова, — и с издевкой добавляет: — забудете имя, можете называть меня: "Моя великая госпожа". Я — распорядительница отбора! — оглядывая всех девушек, громко произносит она, а потом обращаясь к шатенке, снисходительно поясняет: — Сияние выжившим девушкам снимут позже, при выбывынии.
— Выжившим? — нестройным рядом переспрашивают ведьмочки.
— Ну да. Знаете ли, с трупами легче, у них свечение как-то само собой проходит. Рассасывается, что ли.
В конце речи женщина лихо рассмеялась. Ни дать ни взять — в лучших злодейских традициях…
— Я никуда не пойду! — кричит одна из девиц.
Ей вторит вторая, третья, четвертая…
— Я еще так молода, жить хочу! — начинает рыдать моя одноклассница Виола и тоже отступает.
Каюсь, и я хотела присоединиться к массовой истерии, однако мой наблюдательный взгляд нашел несоответствие: среди истерящих девиц не было ни одной драконицы или эльфийки. Вместо испуга на лицах последних рисуется ликование. Интересно, с чего бы это вдруг? Или они такие смелые и их ничем не проймешь (дракона же не испугались), или здесь кроется что-то еще.
Ответ не заставил себя долго ждать.
Наблюдаю как толпа редеет. Как часы леди Арноды Тмуровой издают сигнал. Женщина его тут же отключает.
— Видите, леди Нельда, — обращается она к той самой шатенке в перчатках, которая задала вопрос про снятие сияния. — Только что, вы мне проспорили целых два торта. Я же говорила, что на первых минутах после объявления отбора открытым, отсеется более двухсот девушек. И все ведьмы. Так и вышло. Это рекорд…
Шатенка смеется и снимает перчатки. Ее руки не сияют. Видимо, перед нами одна из помощниц Арноды, временно притворившаяся участницей отбора. Да нас разыграли как маленьких детишек. Все ведьмы из недавно прилетевшего аэростата, отправляются в обратный путь. Можно было никого не снимать с дерева. Только заморочились за зря с такими странными конкурсами…
И как всегда, наверное, меня обвинят в таком невезении. Когда их сначала чуть дракон не угробил, а потом еще и настолько подло изгнали с отбора.
— Будут вам торты! — смеется помощница свахи и спешит порадовать уже добежавших до ворот ведьм скорым возвращением домой.
Арнода обводит оставшихся хмурым взглядом и коротко объясняет:
— Запомните, во главе государства не сможет встать та, что как почует опасность, начинает визжать точно дикая макака, и петляя своей задницей, сверкать пятками. Какая же это королева? Нельда займется трусливыми коз… то есть, ланями: снимет с них сияние и отправит по домам.
Арнода позволила нам переварить информацию, а потом добавила:
— Как говорится, меньше народа — больше кислорода! Все, кто остался, шагом марш за мной!
— Отлично, все идет по плану, — довольно мурлычет проснувшийся Рафик, и спрыгивая с моих рук, теряется в толпе.
И куда это он? Наобещал с три короба и был таков…
Недоуменно ищу его глазами. Но отыскать кота, пусть и золотого, в такой давке никак не получается. Решаю как ни в чем не бывало продолжать двигаться дальше.