− Желаешь внушить мне страх перед своей мощью?
Со стоящего на возвышении трона поднялся мужчина и сделал несколько шагов вперед. Он был уже немолод, но вместе с отпечатком прожитых лет на его лице можно было увидеть следы глубокой печали.
− Зачем? Я, как и прежде, не люблю бросать пыль в глаза. Многое изменилось, но только не это.
Тьма в центре зала стала непроглядной, а затем рассеялась, явив взору мужчину, который был будто соткан из этой тьмы. Распахнутый плащ цвета самой темной ночи не скрывал струящихся одежд того же цвета. Лишь пепельно-белые волосы были единственным светлым пятном, создавая разительный контраст со всем остальным образом. Он был высок и мрачен, этот повелитель тьмы. Юность его давно прошла, но ни одной морщины не было на его суровом лице.
− Да, ты прав. Изменилось слишком многое.
Они не отрываясь смотрели друг на друга. Те, кто когда-то давно, вечность назад, были лучшими друзьями. Те, которых выбор, который им пришлось сделать, должен был превратить в яростных врагов. Но не было ярости во тьме, которая окутывала пришедшего гостя. Не было ярости и в хозяине замка. Были лишь горечь потери и сожаления о том времени, которое было теперь невозвратимо.
− Ты практически не изменился с нашей последней встречи. А ведь прошло сколько? Почти двадцать лет, − король невесело усмехнулся. − Только волосы стали седыми.
− Там, куда я ты отправил меня, время течет иначе. И пепел в волосах − лишь малая часть той платы, которую мне пришлось отдать.
− Ты сам согласился заплатить ее.
− А ты позволил мне это сделать. Мой бывший лучший друг.
В голосе гостя слышалась горечь, которую он даже не пытался скрыть.
− Мы оба знаем, что другого выбора не было.
− Выбор есть всегда. Иной вопрос − чем мы готовы пожертвовать для достижения искомого.
− Ты сожалел о сделанном выборе?
− Нестерпимо. Каждое мгновение. Но со временем боль стала утихать. И сейчас, как видишь, я вполне доволен тем, что имею. А ты… Ты вспоминал обо мне хоть иногда?
− Каждый день. И надеялся, что однажды наступит время, когда мы вновь сможем увидеться.
− Твоя надежда оправдалась. Ты рад этому? Не боишься меня?
В одно мгновение гость переместился к трону, остановившись в нескольких шагах от короля. Во взгляде гостя клубилась тьма.
− Чего ты хочешь?
В голосе короля не было страха, только бесконечная усталость.
− Ее. Твою дочь.
− Мою дочь? Даже если бы я согласился на это безумие, то это все равно было бы невозможно. Она умирает.
− Я знаю. Но в моей власти спасти ее. Именно за этим я покинул земли Темного мира. А в твоей власти благословить наш союз.
− Ты, верно, шутишь! Союз светлой и темного невозможен.
− Ты так и не понял. Нет разницы между светлой и темной магией. Природа магии едина. Поэтому двадцать лет назад я и согласился на эту чудовищную сделку. Добровольно отправиться в услужение к одному из лордов Темного мира.
− Спасая меня и королевство. Каждый тринадцатый король Аворы должен был отдавать своего сына в услужение. Такой была цена заключенного когда-то мира. Но у меня не было тогда сына. Только дочь, совсем малышка.
− Лишь это и спасло тебя тогда, друг мой. Однажды взглянув в ее глаза, я стал их рабом навеки.
− Я твой вечный должник, признаю это. Тогда ты согласился пойти на смерть вместо меня. Служение темному лорду − это дорога в один конец. Но у меня не было тогда права самому ступить на нее. Если бы к тому времени у меня уже был сын − я бы отправился в Темный мир без колебаний. А оставить королевство без наследника я не мог. Дочь не может наследовать Алмазный венец. А его проклятая магия все равно выбрала ее − моего первенца. И теперь она умирает, потому что магия венца слишком сильна для нее.
− Я уже говорил, что могу спасти ее. И спасу, для этого мне не требуется твоего разрешения. Но я бы хотел, чтобы потом, когда она откроет глаза, ты не запрещал ей видеться со мной. Я не хочу, чтобы ей пришлось выбирать между нами. Между отцом − тем, кто был в ее жизни с самого ее рождения, и мужем − тем, кто будет рядом с ней до самой нашей смерти.