– Что это?! – с интересом спросила Карина, медленно слезая с пня около круга.
– Как что? Соль защитная, по крайней мере она сдержит нас от всякой нечисти, от волков, конечно, не спасет. – с сожалением признала я, но лучше так, чем никак без защиты. – Ты давай, заходи скорее, пока тебя не схарчил кто-нибудь.
– А мне можно? Это точно никак не повлияет на меня? – уточнила она с видом умника.
– Конечно, давай скорее, я жду. – мягко потягивая уставшие ноги на притоптанном снегу, ответила я.
Переступив через круг, я почувствовала, что запах тины, который, как я думала был от озера, усилился и просто забивал все свободные клетки в моем носу. Осознание беды пришло моментально, я начала озираться, силясь понять куда бежать дальше, но была тут же осажена. Со всех сторон леса появились страшные чудища, телом напоминавшие огромных собак на четырех лапах, низко приклоняющихся над землей, а вот голова… Голова была усеяна десятком мелких черных глаз, там, где должны были располагаться уши, были костяные наросты в виде кривых рогов, а зубы были едва ли не больше мизинца. Они шли очень странно, словно их ломало при каждом шаге, они неестественно извивались, скалились и пытались подойти как можно ближе, не нарушая контур круга.
– Шутихи! – едва прошептала я и смех, такой клокочущий с бульканьем, раздался по всему периметру.
– Верно. Вот и все, милая, теперь ты никуда не денешься.
– И ты тоже, – не стала молчать в ответ, а сама встала в удобную позу для отражения удара. – Манул тебя на ленточки разорвет.
– А-а-а, – пожурила она пальчиком и улыбнулась, показав свой естественный оскал из заостренных зубов. – Ты сама сказала, что его не будет. Ты говорила правду, мы почувствовали это.
– МЫ?
– Да. Я и твоя подружка, которая решила, как и ты выкрасть наше сокровище. Я съела ее, едва ты отвернулась.
– То есть все это время мне пришлось выслушивать нытье нечисти?! – возмутилась я, поближе подходя к огню и не спуская взгляда с шутихи.
– Вон она! – похлопала себя по животу шутиха. Клянусь, я отчетливо увидела змеиное пузо с едва выпирающими боками. Меня замутило.
– А не лопнешь?
Она задумалась на секунду, а потом кивнула в сторону своих подружек.
– Вряд ли. Тебя я им оставлю. Ты вкус-сная. – протянула она последнее слово.
– Это вряд ли. – хорохорилась я, а сама думала как выйти из ситуации. Так глупо подставиться! Конечно, она вынудила пригласить себя за контур, но я рассчитывала, что в нужный момент Карина сможет призвать помощь и Вика или Алина выпустят нас из контура, а так… Что же делать?
– Почему? – удивилась шутиха, которая теперь выглядела точь-в-точь, как ее сородичи, разве, что пузо растянулось. Бедная Карина!
– А потому что контур работает в одну сторону. И раз ты съела мою сокурсницу, то выпустить тебя отсюда некому, и ты сдохнешь здесь. Вам же всем нужна вода, вы без нее долго обходиться не можете. А впустить кого-либо могу только я, но, как ты наверняка догадалась, делать этого не стану ни для кого.
Ситуация и впрямь выглядела патовой, никто не собирался сдавать свои позиции и ничего, кроме выжидания предпринять нельзя было. Я старалась не сводить с нее взгляда, но концентрацию то и дело нарушали! Оставшиеся не у дел шутихи требовали внимания. Они бились о невидимый контур, царапались когтями, шипели, а одна из них даже плевалась, в надежде растопить преграду своим ядом. Получалось неплохо, но не имело ровно никакой силы. Насмотревшись на все это безобразие, в который раз пожалела, что котика с собой не прихватила, уж он-то в два счета расправился бы с этой тварью и мы вместе постарались освободить Карину. Быть может ее все еще удалось бы спасти.
Я воодушевилась своими мыслями и задумчиво посмотрела на шутиху. Та стояла напротив и с таким же плотоядным взглядом смотрела на меня. Мы обе ухмыльнулись и дальше произошло то, что и должно было случится в конечном итоге. Схватка. Это был единственный выход из сложившейся ситуации, а значит рано или поздно она бы произошла. Конечно, шутиха могла подождать, пока я потеряю свои силы и расслаблюсь, однако время было слишком беспощадным по отношению к нам обеим и ее силы таяли ничуть не медленнее моих.