В ходе борьбы подпольные партийные и комсомольские организации пополнялись оставшимися по разным причинам в тылу врага коммунистами, комсомольцами, а также беспартийными патриотами, которые не имели возможности оформить свое членство в ВКП(б) или ВЛКСМ. Комсомольское подполье расширялось за счет несоюзной, в первую очередь рабочей, молодежи, детей рабочих и служащих. Подпольные организации, состоявшие из комсомольцев и несоюзной молодежи, назывались комсомольско-молодежными. Рост боевого подполья происходил главным образом за счет беспартийных трудящихся. Нередко беспартийные патриоты являлись инициаторами создания и руководителями подпольных организаций. Подпольные партийные и комсомольские организации становились, таким образом, ядром, остовом боевого подполья. В условиях морально-политического единства советских людей, сплочения их вокруг Коммунистической партии это был естественный, закономерный процесс.
Боевое подполье представляло собой патриотические организации и группы городского населения, его рабочего ядра, создававшиеся и действовавшие под руководством партии в оккупированных фашистами городах и во многих других захваченных ими населенных пунктах. Это была армия самоотверженных, мужественных советских патриотов, поднявшихся на борьбу в тылу врага. С самого начала рабочие не только занимали ведущее положение в боевом подполье, но и составляли от 30 до 60 % и более членов подпольных организаций и групп. Количество рабочих в боевом подполье особенно увеличилось, когда оккупанты попытались наладить работу предприятий. Отдельные подпольные группы на заводах, фабриках, шахтах состояли целиком из рабочих. Удельный вес женщин в рядах подпольщиков был выше, чем в партизанских отрядах.
Задачи боевого подполья были аналогичными с задачами партизанских формирований — всячески срывать военные, экономические и политические мероприятия врага, расшатывать его тыл, наносить удары нарастающей силы. Способы же осуществления этих задач были, естественно, иными, чем у партизанских формирований.
Борьба боевого подполья против фашистских оккупантов велась под руководством партии по разным направлениям: политическая агитация в массах; уничтожение фашистских захватчиков и их пособников; уничтожение воинских складов и хранилищ с горючим, вывод из строя боевой техники и объектов связи противника, разрушение транспортных средств и сооружений; срыв мероприятий врага по использованию индустрии, по заготовке и вывозу сельскохозяйственной продукции; организация массового уклонения от трудовой повинности; срыв «добровольной» вербовки и насильственного угона советских людей на работу в гитлеровскую Германию; помощь бежавшим из фашистских концлагерей; сохранение предприятий, материальных и культурных ценностей от вывоза и уничтожения врагом накануне освобождения. По каждому из этих направлений применялись самые разнообразные и возможные формы борьбы с фашистскими оккупантами.
Боевое подполье начинало свою деятельность в чрезвычайно сложных условиях. Кровавый фашистский оккупационный режим вовсю свирепствовал в городах, промышленных центрах, рабочих поселках. Здесь располагались гарнизоны противника, его карательные контрразведывательные органы, а в мелких населенных пунктах бесчинствовали старосты и полицаи. Подпольщикам противостоял коварный враг, изощренный в подавлении нелегальной деятельности коммунистического, антифашистского движения сначала в Германии, а затем в европейских странах, оккупированных гитлеровцами.
Советские же подпольщики первоначально в большинстве своем вообще не имели опыта работы в нелегальных условиях. Любой неверный шаг оплачивался очень дорогой ценой — кровью и жизнями патриотов. Крайне острой была проблема оружия, ибо не всякое оружие годилось для действий подполья. Так, подпольщики не могли широко использовать винтовки и пулеметы, не говоря уже о более тяжелом вооружении. В противоборстве с карательными службами врага перевес часто был не на стороне подполья. Потери среди подпольщиков, от которых требовались особое мужество и самоотверженность, во много раз превышали потери партизанских формирований.