— Пусть объяснит нам товарищ лектор, как заведующий финансами, почему нам, многодетным матерям, по три месяца за пособием приходится ходить…
— Позвольте, во-первых, какое отношение имеет это к лекции, во-вторых… — начал медленно Генрих Степанович, но женщина не дала ему договорить.
— А такое, что работать надо вам по совести, а то один срам получается в советском учреждении… — заговорила она.
Тогда Генрих Степанович, приподнявшись, вкрадчиво проговорил:
— Я вижу, вы собираетесь критиковать Советскую власть?
— Я про вас говорю, — сказала женщина, — и вы не перебивайте…
— Дайте человеку говорить! — зашумели в зале.
— Правильно! Пусть говорит…
В зале стало шумно. Генрих Степанович затравленно осматривался. Наталье Ивановне стало стыдно, и она, закусив губу, торопливо пошла к выходу…
Дома она попробовала вспомнить свою жизнь с Ланецким, и, по мере того как вспоминала, ей все яснее и яснее становилось, что она приняла его не за того, каким он был на самом деле, и оттого их отношения были все время фальшивыми. «И не люблю, и не любима!» — с холодной рассудочностью, как о посторонней, подумала она о себе. Это пришло как откровение — больное, но освежающее.
Наталья Ивановна оглядела комнату, и все — буфет, трюмо, диван — показалось ей нелепым, уродливым. Она представила, как уйдет отсюда к Анфисе, к Константину Петровичу, и ей вдруг сделалось легко, как в юности, когда в осенний холодный день она купила на последние деньги букет живых цветов… «Ошиблась я — горько, жестоко. Вернее, обманула сама себя…»
Она села у окна и стала терпеливо ждать, когда придет Ланецкий. Сегодня днем хорошо светило солнце, и снег осел. На буграх, как заплаты, появились черные пятна земли. А сейчас морозило. Холодно сверкали льдинки. Голубой свет падал через окно в комнату. На душе у Натальи Ивановны было также холодно и тихо. Она видела, как с кем-то прошел мимо окна Ланецкий и остановился у калитки. Незнакомый голос произнес:
— Эх, и ночка!.. Воздух-то — вздохнешь, десять верст пройдешь и не заметишь…
— Это все так, вот только лед ни к чему — галоши об него режешь, — сказал Ланецкий и стукнул щеколдой. Было слышно, как хрустели его шаги во дворе и скрипуче пели двери сарая. Глубоко вздохнула корова, и ее вздох, как стон, разнесся в воздухе.
Ланецкий вошел в комнату, разделся и, потирая руки, приблизился к Наталье Ивановне.
— А мы все дуемся, — сказал он, щурясь и стараясь разглядеть в полутьме ее лицо. — Зря, зря… Ну, поссорились, что ж такого, в семье разное случается… Слышишь, Наталья?
Она медленно поднялась со стула и прямо глянула в его выпуклые глаза:
— Послушай, я хочу поговорить с тобой серьезно… Садись.
Должно быть, тон голоса был необычен, потому что Ланецкий послушно сел и беспокойно вытянул в ее сторону голову:
— Вот как!.. Что ж, я слушаю…
Наталья Ивановна начала медленно, словно раздумывая над своими словами:
— Я не могу с тобой жить… Я не люблю тебя…
По лицу его пробежала усмешка, похожая на судорогу, и, удобнее усаживаясь на стуле, он сказал:
— Странно говорить об этом в наши годы. Какая тут может быть любовь? Но нам надо как-то устраивать нашу личную жизнь, и мы живем, и неплохо… Не надо горячиться, Наталья. — Он коснулся ее локтя.
Наталья Ивановна рывком отбросила его руку:
— Нет… Жить так я не могу…
Тогда он встал, одернул пиджак и неестественным горловым голосом сказал:
— Хорошо… Расстанемся мирно, мы еще не стары и сможем найти себе пары…
Наталья Ивановна отошла к окну и повернулась к Ланецкому спиной. Лунный свет упал на ее словно окаменевшее лицо. А Ланецкий, захваченный новыми заботами, говорил ей:
— Живность разделим пополам… Сама понимаешь, без хозяйства сейчас трудно… Квартира останется тебе…
Наталья Ивановна подошла к Ланецкому и, страшно побледнев, ударила его тяжелой рукой по щеке.
ОБ АВТОРЕ
Николай Тихонович Коноплин родился в 1922 году в Воронеже. Учился в педагогическом институте. В 1941 году ушел в народное ополчение. Переменил много профессий — был помощником начальника политотдела МТС, инженером стройуправления, начальником планово-диспетчерского бюро машиностроительного завода, журналистом. Печатался в журналах «Знамя», «Смена», «Подъем». Выпустил книгу рассказов, повесть «Радости и печали», роман «В грозном зареве». Член Союза писателей СССР.