(1) каждое нейтральное судно может свободно плавать из порта в порт у берегов воюющих государств; (2) товары, принадлежащие подданным воюющих держав, за исключением контрабанды, не подлежат досмотру при перевозке на нейтральных судах;… (5) заявление офицера, командующего судном или судами королевского или императорского флота… о том, что его конвой не имеет на борту контрабанды, достаточно для предотвращения любого посещения.8
Наполеон выразил свое удовлетворение этой декларацией. Павел I предложил Франции присоединиться к России для вторжения в Индию, чтобы положить конец британской власти там.9 Англия считала, что спор достиг критической точки, поскольку объединенные флоты нейтральных держав и Франции могли положить конец британскому контролю над морями, а этот контроль казался единственным препятствием для вторжения Наполеона в Англию. Британское правительство пришло к выводу, что либо датский, либо русский флот должен быть захвачен или уничтожен; предпочтительнее датский, поскольку предварительное нападение на Россию оставило бы британский флот под угрозой нападения с тыла.
12 марта 1801 года британский флот под командованием сэра Хайда Паркера вышел из Ярмута с инструкциями отправиться в Копенгаген, потребовать от Дании выхода из Лиги вооруженного нейтралитета и, в случае отказа, захватить или уничтожить датский флот. Сорокадвухлетний вице-адмирал Горацио Нельсон, второй по старшинству, переживал из-за своего подчинения адмиралу Паркеру, который в свои шестьдесят два года проявлял склонность к осторожности, несвойственную темпераменту Нельсона.
Они достигли западного побережья Ютландии 17 марта, осторожно пошли на север и обогнули полуостров Скаггерак, затем на юг в большой залив Каттегат к острову Сьелланд, затем через узкий пролив между шведским Хельсингборгом и датским Хельсингёром (гамлетовский Эльсинор), где их обстреляли батареи замка Кронборг. Британский флот уцелел и двинулся на юг в «Звук», к самому узкому проливу из всех, где Копенгаген казался недосягаемо защищенным фортами и датским флотом — семнадцатью кораблями, выстроенными в линию с севера на юг, каждый из которых был вооружен от двадцати до шестидесяти четырех орудий.
Адмирал Паркер решил, что его более крупные корабли с большей осадкой, чем у Нельсона, не смогут войти в этот мелководный пролив без опасности быть посаженными на мель и уничтоженными. Нельсон, пересадив себя и свой флаг со «Святого Георгия» на «Элефант», провел в пролив двадцать одно легкое судно и расположил их прямо напротив датских кораблей и фортов. Сражение (2 апреля 1801 года) происходило на таком близком расстоянии, что почти каждый выстрел нес разрушения или смерть. Датчане сражались со своей обычной храбростью, англичане — со своей обычной дисциплиной и выученной точностью стрельбы. Почти каждое судно, участвовавшее в сражении, было близко к беспомощности. Положение Нельсона казалось настолько критическим, что адмирал Паркер подал ему знаменитый «Сигнал № 39», чтобы он снялся с места и отступил в Саунд. В одном из английских рассказов говорится, что Нельсон посмотрел на сигнал, намеренно приложив подзорную трубу к слепому глазу; в любом случае, позже он поклялся, что не видел призыва к отступлению. Он продолжал сражаться.
«Великая авантюра»10 Удалось; датские корабли один за другим были выведены из строя или потоплены. Нельсон предложил перемирие; оно было принято, и сын Нельсона, занимавшийся (как и Наполеон) не только войной, но и дипломатией, отправился на берег, чтобы обсудить условия мира с датским регентом, наследным принцем Фредериком. Принц получил известие о том, что царь Павел I убит (23 марта 1801 года); Лига вооруженного нейтралитета разваливалась. Фредерик согласился выйти из нее. Британское правительство подтвердило договоренность Нельсона, и он вернулся к очередному триумфу. Он отдыхал, пока нация не призвала его (1805), чтобы спасти при Трафальгаре контроль Британии над морями.
Дания выжила, и Англия присоединилась к остальной Европе, чтобы уважать ее. В течение следующих шести лет маленькое королевство боролось за сохранение нейтралитета между государствами — Великобританией и Россией, контролировавшими соседние моря, и французскими армиями, патрулировавшими земли, прилегающие к шаткому полуострову. В целом датчане склонялись к Наполеону, но их возмущали его постоянные призывы к более решительному пристрастию. После Тильзитского мира он направил датскому правительству послание, в котором настаивал на полном исключении британской торговли и сотрудничестве нового военно-морского флота с французским.