Александр, двадцатичетырехлетний юноша, столкнувшись в 1801 году со старым в сутяжничестве клубом держав, колебался в своей внешней политике, но неоднократно продлевал свое правление. Он чередовал войну и мир с Турцией, присоединил Грузию в 1801 году и Аляску в 1803 году, заключил союз с Пруссией в 1802 году, с Австрией в 1804 году, с Англией в 1805 году. В 1804 году его министр иностранных дел разработал для него план раздела Османской империи.39 Он восхищался деятельностью Наполеона в качестве консула, осуждал его за казнь Дуэ д'Энгиена, присоединился к Австрии и Пруссии в разорительной войне против узурпатора (1805–06), встретил и поцеловал его в Тильзите (1807) и согласился с ним, что половины Европы достаточно для каждого из них до дальнейших распоряжений.
Каждый из них покидал Тильзит с уверенностью в том, что одержал большую дипломатическую победу. Наполеон убедил царя отказаться от Англии и взять в союзники Францию, а также ввести континентальную блокаду против британских товаров. Александр, оставшийся беззащитным после разгрома своей главной армии под Фридландом, спас свое королевство от разорительного вторжения, отказавшись от одного союзника в пользу более сильного и обеспечив себе свободу действий в отношениях со Швецией и Турцией. Армия и столица Наполеона рукоплескали его военным и дипломатическим триумфам. Александр, вернувшись в Петербург, застал почти всех — семью, двор, дворянство, духовенство, купцов и население — потрясенными тем, что он подписал унизительный мир с разбойником-атеистом. Некоторые писатели, такие как Ф. Н. Глинка и граф Федор Ростопчин (будущий губернатор Москвы), опубликовали статьи, в которых объясняли, что Тильзитский мир был лишь перемирием, и обещали, что война с Наполеоном будет возобновлена при удобном случае и будет вестись до его окончательного уничтожения.40
Деловые круги присоединились к осуждению мира, поскольку для них он означал принуждение России к континентальной блокаде. Продажа российских товаров в Британию и импорт британских товаров в Россию были жизненно важными элементами их процветания; запрет на такую торговлю разорил бы многих из них и нарушил бы экономику страны. И действительно, в 1810 году российское правительство приблизилось к банкротству.
Александр потерял доверие и ужесточил свое правление. Он восстановил цензуру слова и печати и отказался от своих планов реформ. Его либеральные министры — Кочубей, Чарторыйский, Новосильцов — подали в отставку, а двое из них покинули Россию. Затем, в 1809 году, в последней попытке освободиться от течений консерватизма, которые поднимались вокруг него, он взял в качестве своего любимого советника почти безрассудного реформатора, который предложил царю подчиниться конституционному правительству.
Граф Михаил Михайлович Сперанский начал свою жизнь в 1772 году как сын сельского священника. Он увлекся наукой и дослужился до профессора математики и физики в петербургской семинарии, когда его труды привлекли внимание царевича Александра. В 1802 году он был назначен в Министерство внутренних дел, находившееся под началом реформатора Кочубея. Там он проявил такую способность к упорному труду и составлению внятных отчетов, что царь поручил ему руководство кодификацией российских законов. Когда Александр отправился на вторую встречу с Наполеоном в 1808 году, он взял Сперанского с собой как «единственную ясную голову в России».41 Неизвестная история гласит, что когда Александр спросил его, что он думает о государствах, находившихся в то время под контролем Наполеона, Сперанский проницательно ответил: «У нас люди лучше, но у них учреждения лучше».42 Вернувшись в Петербург, царь передавал своему новому фавориту все больше и больше власти, пока они не задумались о всеобщем переустройстве российского правительства.
Сперанский хотел покончить с крепостным правом, но признал, что в 1809 году это сделать невозможно. Однако, возможно, помня об аналогичном шаге Штейна в Пруссии, он предложил подготовительный указ, разрешающий всем сословиям покупать землю. Следующим шагом, по его мнению, должно было стать избрание всеми владельцами недвижимости в каждой волости местной думы (совета), которая контролировала бы городские финансы, назначала местных чиновников, избирала делегатов и представляла рекомендации в уездную думу; та назначала бы уездных чиновников, предлагала бы уездную политику и направляла делегатов и рекомендации в губернскую думу, которая направляла бы делегатов и рекомендации в национальную думу в Петербурге. Только царь имел право определять законы, но национальная дума имела право предлагать законы на его рассмотрение. Между думой и правителем находился назначаемый им консультативный совет, который помогал ему в управлении и законодательстве.