Александр в целом одобрил план, но ему мешали другие силы в государстве. Дворянство чувствовало себя под угрозой; оно не доверяло Сперанскому как простолюдину, обвиняло его в пристрастности к евреям43 и преклонении перед Наполеоном и намекали Александру, что его амбициозный министр стремится стать силой, стоящей за троном. Бюрократия присоединилась к нападкам, в основном потому, что Сперанский убедил царя издать указ (6 августа 1809 года), требующий университетского образования или сдачи строгого экзамена для занятия высших административных должностей. Александр находился под достаточным влиянием, чтобы признать, что международная ситуация не позволяет проводить существенные эксперименты в правительстве.
Отношения с Францией испортились из-за брака Наполеона с австрийской эрцгерцогиней и захвата им (22 января 1811 года) герцогства Ольденбургского, герцог которого приходился тестем сестре царя. Наполеон объяснил, что герцог отказался закрыть свои порты для британских товаров, и что ему была предложена компенсация.44 Александру не нравилось, что Наполеон создал великое герцогство Варшавское так близко к ранее принадлежавшей России польской территории; он опасался, что в любой момент Наполеон возродит враждебное России Польское королевство. Он решил, что для обеспечения единства страны за его спиной он должен пойти на уступки дворянству и купечеству.
Он знал, что британские товары — или товары из британских колоний — ввозились в Россию по бумагам, подделанным русскими торговцами или чиновниками, удостоверявшим, что материал американский и, следовательно, допустимый; Александр разрешил это, и часть его прошла через Россию в Пруссию и другие страны.45 Наполеон через русского министра в Париже направил царю гневный протест. Александр указом от 31 декабря 1810 года разрешил ввоз английских колониальных товаров, снизил тариф на них и повысил тариф на товары из Франции. В феврале 1811 года Наполеон отправил ему просительное письмо: «Ваше Величество больше не питает ко мне никакой дружбы; в глазах Англии и Европы наш союз больше не существует».46 Александр ничего не ответил, но мобилизовал 240 000 солдат в различных точках западного фронта.47 По словам Коленкура, еще в мае 1811 года он смирился с войной: «Возможно, и даже вероятно, что Наполеон нас победит, но это не принесет ему мира….. У нас есть огромные пространства, куда можно отступить….. Мы оставим ведение войны нашему климату, нашей зиме…Я скорее удалюсь на Камчатку, чем уступлю какие-либо из моих владений».48
Теперь он был согласен с английскими дипломатами в Петербурге, а также со Штейном и другими прусскими беженцами при его дворе, которые уже давно говорили ему, что цель Наполеона — подчинить себе всю Европу. Чтобы объединить нацию, Александр отказался от реформ и предложений о реформах, которые отталкивали от него самые влиятельные семьи; даже простой народ, по его мнению, не был к ним готов. 29 марта 1812 года он отстранил Сперанского не только от должности, но и от двора, от Петербурга, предоставив все большее внимание консервативному графу Алексею Аракчееву. В апреле он подписал договор со Швецией, согласившись поддержать шведские притязания на Норвегию. Он отправил секретное распоряжение своим представителям на юге заключить мир с Турцией, даже ценой отказа от всех русских претензий на Молдавию и Валахию; все русские армии должны быть готовы к обороне от Наполеона. Турция подписала мир 28 мая.
Александр понимал, что рискует всем, но все чаще обращался к религии как к опоре в эти дни напряжения и принятия решений. Он молился и ежедневно читал Библию. Он находил утешение и силу в ощущении того, что его дело справедливо и получит божественную помощь. Теперь Наполеон представлялся ему принципом и воплощением зла, властолюбивым анархом, ненасытно идущим от власти к еще большей власти. Только он, Александр, опираясь на одурманенный Богом народ и дарованное Богом безбрежное пространство, мог остановить этого опустошителя, спасти независимость и древний порядок Европы и вернуть народы от Вольтера к Христу.