По мере отступления погода ухудшалась. Снег выпал 29 октября; вскоре он образовал постоянный покров, красивый и слепящий, а в холодную ночь превратился в лед, на котором поскользнулись и упали многие ломовые лошади. Некоторые из них были слишком истощены, чтобы подняться, и их пришлось бросить; дальше на марше такие жертвы были съедены голодающими солдатами. Большинство офицеров сохранили жизнь своим лошадям благодаря заботе и укрытию. Император часть времени ехал в своей карете с маршалом Бертье, но два-три раза в день, а чаще, по словам Меневаля, он шел пешком вместе с остальными.59
13 ноября армия, сократившаяся до пятидесяти тысяч человек, начала входить в Смоленск. Они были в ярости, обнаружив, что большая часть продовольствия и одежды, заказанных Наполеоном, пропала в результате казачьих набегов и местного казнокрадства; тысяча волов, предназначенных для армии, была продана купцам, которые перепродали их любому покупателю.60 Воины сражались за оставшиеся припасы и силой брали на рынках все, что попадалось им под руку.
Наполеон надеялся дать своим людям долгий отдых под Смоленском, но пришло известие о приближении Кутузова с 80 000 русских, которые больше не желали отступать. Против них Наполеон смог найти лишь около 25 000 своих людей, пригодных к бою.61 14 ноября он вывел часть своих войск на дорогу к Красному, по другому пути в Вильно, чем тот, которым они шли летом. Даву должен был последовать за ним 15-го, а Ней — 16-го. Дорога была холмистой и покрытой льдом; лошади, не обутые должным образом для русской зимы, буксовали на подъемах; после нескольких таких поражений сотни лошадей сопротивлялись всем усилиям поднять их и приняли смерть как одну из милостей жизни; и многие из мужчин сделали то же самое. «На всем пути, — вспоминал один из ветеранов, — мы были вынуждены переступать через мертвых или умирающих».62 При спуске с этих ледяных холмов никто не осмеливался ехать верхом или даже идти пешком; все, включая императора, преодолевали их сидя, как это делали некоторые из них при переходе через Альпы в Маренго двенадцать лет назад. Это были дни, которые считались годами в старении господина и людей. По-видимому, именно в этот момент Наполеон уговорил доктора Ивана дать ему пузырек с ядом на случай, если он попадет в плен или по какой-то другой причине захочет покончить с жизнью.
Они достигли Красного 15 ноября, но не могли отдохнуть; Кутузов приближался с превосходящими силами; Наполеон приказал своим людям идти на Оршу. Эжен шел впереди, отбиваясь от десантных групп; император и Даву следовали за ним. Еще через три дня марша по льду они достигли Орши; там они с тревогой ждали, когда Ней приведет третью часть французских войск.
В это время Ней был яркой звездой армии, как и при Бородине. Командуя тыловым охранением, он провел свои семь тысяч человек через дюжину сражений, чтобы защитить отступление от атак рейдеров Кутузова. Он и его дивизия вошли в Смоленск поздно, 15 ноября, и были потрясены, обнаружив, что отставшие дивизии Наполеона и Даву оставили там так мало продовольствия. Им удалось выжить, и они поспешили в Красное. Там они обнаружили не Наполеона, как было обещано, а Кутузова, преградившего им путь убийственным артиллерийским обстрелом. Под покровом ночи (18–19 ноября) Ней провел свои войска по замерзшему ручью к Днепру, переправился через него, понеся потери в людях и лошадях, и с боями пробился через казаков и замерзшие болота, чтобы 20 ноября достичь Орши. Там Наполеон и ожидавшие его дивизии встретили голодных героев похвалами и угощением. Наполеон обнял Нея, назвал его «храбрейшим из храбрых» и позже сказал: «У меня есть четыреста миллионов в золоте в подвалах Тюильри; я с радостью отдал бы их все, чтобы снова увидеть маршала Нея».63
Чтобы отдалить медленные массы Кутузова, французы поспешили дальше, совершив четырехдневный марш, чтобы столкнуться со следующим препятствием — рекой Березиной. Когда они достигли ее (25 ноября), то обнаружили, что с юга подошел генерал Чичагов с 24 000 человек, а с севера спешит другая русская армия, численностью 34 000 человек, под командованием маршала Людвига Витгенштейна, чтобы поймать французов между двух огней как раз в тот момент, когда они были в таком беспорядке, что их командиры отчаялись спасти их от уничтожения.