Поэтому он взимал налоги, договаривался о займах и использовал свои запасы из погреба. Он издал приказы о зачислении на действительную службу призывного контингента 1813 года, об обучении контингента 1814 года, о подготовке к иностранной службе «когорт» или ополченцев, которые были призваны только для внутренних нужд, о заключении контрактов на поставку амуниции, одежды, оружия, лошадей, продовольствия. Он организовал обучение новых ополченцев искусству и дисциплине строевой подготовки, марша и боя; разместил подготовленные батальоны в определенных лагерях; держал их в готовности объединиться по команде в определенном месте и в определенное время. К середине апреля 1813 года он организовал армию численностью 225 000 человек. Он назначил Марию Луизу регентшей на время своего отсутствия на фронте, дал ей своего опытного и усталого секретаря Меневаля и 15 апреля покинул Париж, чтобы встретить свои армии на Майне и Эльбе.
Эжен двинулся на юг с остатками сил, спасенных после поражения в России, усиленных войсками, вызванными из своих пунктов в Германии. С юга подошел генерал Бертран. С этими надежными людьми во главе левого и правого крыла Наполеон двинулся вперед со своей Главной армией и 2 мая у Лютцена, близ Лейпцига, встретил союзную армию под командованием русского генерала Витгенштейна и под взглядами царя и короля. Французов теперь насчитывалось 150 000, русских — 58 000, пруссаков — 45 000. Возможно, чтобы подбодрить своих новобранцев, император, вновь вкушая острые ощущения боя, неоднократно рисковал собой на переднем крае сражения; «это был, вероятно, тот день во всей его карьере, — писал маршал Мармон, — в который он подвергся самой страшной непосредственной опасности на поле боя».8 Союзники признали поражение и отступили к Мейсену и Дрездену; но победившие французы потеряли 20 000 человек — на 8000 больше, чем их противник.9 Наполеона отчасти утешило решение Фридриха Августа I, короля Саксонии — беспокойного соседа эзуриента Пруссии — присоединить свою армию в 10 000 человек к французской. 9 мая его столица, Дрезден, стала штаб-квартирой Наполеона в перерывах между кампаниями.
Опасаясь, что Австрия присоединится к союзникам и попытается захватить север Италии, Наполеон отправил Эжена в Милан, чтобы тот восстановил там свою армию и следил за итальянскими революционерами. Сам он покинул Дрезден 18 мая, надеясь одержать более решительную победу над союзниками, которые перегруппировались у Баутцена, в тридцати милях к востоку от Дрездена. Он поручил Нею обойти их по полукольцу и напасть на них с тыла, а сам повел бы свою главную армию в лобовую атаку. Ней не торопился и вступил в бой слишком поздно, чтобы помешать союзникам, разбитым Наполеоном, отступить в Силезию, потеряв 15 000 человек. Наполеон продвинулся до Одера, освободил французский гарнизон в Глогау и присоединил его к своей армии. Роже де Дамас, эмигрант, в гневе писал: «Французская империя встретила кризис и вышла из него триумфатором».10
В этот момент, когда он мог бы двинуться вдоль Одера, освободить другие гарнизоны и пополнить свою армию обученными людьми, Наполеон выслушал предложение Меттерниха о посредничестве Австрии в заключении мира. Бертье от генералов императора, Кауленкур от дипломатов, убеждали его согласиться, опасаясь долгой войны объединенной коалиции с бесконечными ресурсами против разделенной и истощенной Франции. Наполеон подозревал подвох, но надеялся, что перемирие даст ему время собрать новый урожай призывников и подкрепить кавалерию; он также опасался, что отказ приведет Австрию в лагерь союзников. Перемирие было заключено в Плейсвице (4 июня) на два месяца, а затем продлено до 10 августа. Наполеон отвел свои войска в Дрезден, отдал распоряжения о пополнении своих батальонов и отправился в Майнц, чтобы провести некоторое время с Марией Луизой; возможно, ей удастся убедить отца сохранить союз, залогом которого она являлась. Тем временем Меттерних увеличил численность австрийской армии и пополнил ее запасы, ссылаясь на страх перед союзниками.
Они с успехом воспользовались перемирием. Они приветствовали Бернадота, который теперь посвятил свою армию в 25 000 человек делу. Вместе с ним прибыл Моро, которому, осужденному за дружескую связь с заговорщиками смерти Наполеона, было разрешено эмигрировать в Америку; теперь он предлагал свои услуги союзникам как человек, знающий секреты наполеоновской стратегии. Он подчеркнул одно правило: избегайте сражений, когда Наполеон командует, и ищите их, когда его нет. Союзники были более довольны лордом Кэткартом, который, 15 июня, предоставил им субсидию в четыре миллиона фунтов в обмен на обещание не заключать мир с Наполеоном без согласия Англии.11