Укрепившись, союзники теперь стремились захватить Лейпциг и решить исход войны в битве, где их объединенные силы одержат верх над любой наполеоновской стратегией. В октябре 160 000 человек под командованием Блюхера, Беннигсена, Бернадотта, Шварценберга, Ойгена Вюртембергского и других генералов двинулись на город. Наполеон подтянул свои армии с севера, центра и юга, всего 115 000 человек под командованием Мармона, Александра Макдональда, Ожеро, Бертрана, Келлермана, Виктора, Мюрата, Нея и князя Юзефа Понятовского. Редко когда на одном поле встречалось столько военных гениев и столько национальностей; это, как называли немцы, была Völkerschlacht — битва (буквально — резня) народов.
Наполеон занял выгодную позицию в тылу своих войск и руководил их передвижениями в течение трех дней (16–19 октября 1813 года). Согласно его собственному рассказу,15 французы одерживали верх до 18 октября, когда саксонские войска перешли на сторону союзников, а затем обратили свои орудия на французов, которые, удивленные и растерянные, начали сдавать позиции. На следующий день контингенты из Конфедерации Рейна перешли на сторону союзников. Видя, что у его людей, очевидно, заканчиваются боеприпасы,16 несут огромные потери, Наполеон приказал им отступать через реки Плейс и Эльстер. Большинству из них это удалось, но взволнованный инженер взорвал мост через Эльстер, когда часть французов переправлялась через него; многие утонули, включая галантного Понятовского, который сражался так хорошо, что Наполеон произвел его в маршалы на поле боя. Только 60 000 из 115 000, сражавшихся за Наполеона под Лейпцигом, достигли реки Заале; тысячи попали в плен, а 120 000 французских солдат, оставшихся в немецких крепостях, были потеряны для Франции. Те из отступающих французов, которые достигли Заале, получили продовольствие, одежду и припасы. Затем они двинулись на запад к Майну у Ханау; там они сразились с австрийцами и баварцами и разбили их; 2 ноября, после двух недель бегства, они достигли Рейна у Майнца и переправились через реку во Францию.
IV. НА ПРЕДЕЛЕ
Наполеон, казалось, был уничтожен до неузнаваемости. Не считая французских солдат, обездвиженных в Германии, его армия теперь состояла из 60 000 побежденных и измученных людей, сгрудившихся у Рейна, «массы бродяг без оружия, без одежды, несущих на себе микробы сыпного тифа, которыми они заражали все места, через которые проходили».17 Со всех сторон приходили неутешительные новости. В Италии Эжен ценой огромных усилий собрал 36 000 человек, но теперь ему противостояли 60 000 австрийских войск, переправившихся через Адидже. В Неаполе Мюрат замышлял спасти свой трон, перейдя на сторону союзников. В Нидерландах внутреннее восстание, поддержанное прусской дивизией под командованием Бюлова, свергло французское правление (ноябрь 1813 года); английские войска взяли под контроль Шельду; дом Оранских был восстановлен. Жером бежал из Вестфалии. Из Испании триумфатор Веллингтон переправился через Бидассоа во Францию (7 октября); в декабре он осадил Байонну.
Сама Франция, казалось, разваливалась на части. Потеря Испании, прекращение торговли с Германией и Италией привели к экономическому кризису: фабрики закрывались, банки разорялись. В октябре закрытие банкирского дома Жабаха положило начало череде банкротств. Фондовый рынок упал с 80 в январе 1813 года до 47 в декабре. Тысячи безработных бродили по улицам, скрывали свою бедность в домах или шли в армию, чтобы прокормиться. Простые люди восставали против дальнейшей воинской повинности; средний класс протестовал против повышения налогов; роялисты призывали к Людовику XVIII; все классы требовали мира.
Наполеон прибыл в Париж 9 ноября и был встречен своей несчастной королевой и ликующим сыном. Он начал собирать новую армию в 300 000 человек, что было первой необходимостью для войны или мира. Он отправил инженеров ремонтировать дороги на новые фронты, восстанавливать городские стены, строить крепости, готовиться к наведению дамб или разрушению мостов, если это необходимо, чтобы замедлить продвижение захватчика. Он призывал лошадей для кавалерии, заказывал пушки в литейных мастерских, оружие и боеприпасы для пехоты; а когда доходы населения сократились из-за бедности и сопротивления налогам, он все глубже зарывался в свои подвальные клады. Народ смотрел на него с удивлением и страхом, восхищаясь его стойкостью и находчивостью и страшась еще одного года войны.