Теперь Наполеон разделил свою армию на правое крыло под командованием Груши, левое крыло под командованием Нея и резервные силы, размещенные под Шарлеруа под командованием Друэ д'Эрлона, которые должны были прийти на помощь Груши или Нею в зависимости от необходимости. Груши должен был продвигаться на северо-восток к Сомбреффе, чтобы бросить вызов Блюхеру; Ней должен был совершить марш на север, захватить Кватр-Брас и в любом случае помешать Веллингтону выступить на соединение с Блюхером. Сам Наполеон, ожидая серьезного столкновения с Блюхером, поехал с Груши.
Ней, до этого «храбрейший из храбрых», 15 и 16 июня проводил осторожную политику, которая сильно нарушила планы Наполеона. Двигаясь на север от Шарлеруа, он вытеснил пруссаков из Госсели, а затем остановился, опасаясь столкнуться с гораздо более крупными силами Веллингтона. Он отправил вперед отряд кавалерии, чтобы проверить ситуацию у Кватр-Браса; тот вернулся с докладом, что город свободен от вражеских войск. Он направил 3000 человек для его взятия, полагая, что этого будет достаточно; но к тому времени, как он увидел Куатре-Брас, его занял принц Бернгард Саксен-Веймарский с 4000 солдат и восемью пушками; Ней повернул назад к Госселису и стал ждать дальнейших указаний. Бернгард отправил сообщение Веллингтону, чтобы тот подвел свою главную армию к Кватр-Брасу, дабы главные силы Нея не осадили его в ближайшее время.
В 3 часа дня 15 июня Веллингтон, находившийся в Брюсселе, получил известие о том, что армия Наполеона переправилась в Бельгию. Полагая, что Наполеон последует своему обычаю и предпримет фланговую атаку, он держал свои войска наготове вблизи бельгийской столицы. В тот вечер он и многие его офицеры — «храбрые мужчины», увлекавшиеся «прекрасными женщинами», — присутствовали на балу, который давала герцогиня Ричмондская.34 Там, около полуночи, он получил сообщение, что Кватр-Брас в опасности. Он спокойно отдал приказ своим офицерам готовиться к маршу рано утром. Сам же он, чтобы не нарушать элегантную обстановку, оставался и танцевал до трех часов ночи.35
Около двух часов дня 16 июня маршал Сульт, начальник штаба Наполеона, отправил Нейю последние распоряжения:
Император поручает мне уведомить вас, что неприятель собрал войска между Сомбрефом и Брайе и что в 2 часа 30 минут маршал Груши с Третьим и Четвертым корпусами атакует его. Намерение Его Величества состоит в том, чтобы вы атаковали любого [врага], который окажется перед вами, и чтобы, энергично потеснив его, вы повернули к нам и присоединились к нам, чтобы окружить врага».36
Блюхер собрал все свои 83 000 человек, чтобы противостоять французам. Сражение началось около 3 часов дня у города Линьи с одновременной атакой правой части войск Груши под командованием Вандамма, центральной части под командованием Жерара и левой части — кавалерии — под командованием самого Груши, причем Наполеон руководил тройной операцией 78 000 человек. Вскоре стало очевидным, что от сомнительного Блюхера так просто не отделаться, и если французы потерпят здесь поражение, вся их кампания рухнет. В 3:15 Наполеон отправил воззвание Нею: «Прусская армия погибнет, если вы будете действовать энергично. Судьба Франции находится в ваших руках. Поэтому ни на мгновение не откладывайте выполнение предложенного вам движения и поверните к Сен-Аманду и Брайе, чтобы принять участие в победе, которая может решить все».37
Но и Ней оказался в затруднительном положении. К трем часам дня Веллингтон отбросил большую часть своей армии к Кватр-Брасу. Не зная об этом (ведь связь развалилась в руках Сульта), Наполеон послал приказ Друэ д'Эрлону в Шарлеруа поспешить на север со своими резервными силами и атаковать правый фланг Блюхера. Друэ продвинулся почти до Линьи, когда курьер привез ему срочный приказ Нея поспешить на помощь превосходящим по численности силам Веллингтона у Кватр-Браса. Друэ посчитал, что необходимость Нея тем более настоятельна, и направил свой корпус к Кватр-Брасу, но обнаружил, что Ней, после отчаянных усилий и гибели двух лошадей под ним, отказался от попытки вытеснить Веллингтона.
В Линьи сражение продолжалось шесть часов, в течение которых ни одна из сторон не уступала друг другу; один прусский офицер позже вспоминал, что «люди убивали друг друга, как будто их одушевляла личная ненависть».38 Некогда тихие деревни, такие как Сен-Аманд и Ла-Хай, переходили из рук в руки в отчаянных боях между людьми. Сам Линьи был охвачен пламенем. С наступлением ночи и дождя Наполеон приказал своей Старой гвардии атаковать прусский центр. Дождь превратился в грозу, прусский центр сдался, Блюхер, продолжая сопротивляться, упал с лошади, и его пришлось уносить. Французы были слишком измотаны, чтобы превратить поражение в разгром. Пруссаки отступили на север к Вавру, оставив за собой двенадцать тысяч убитых и раненых. Сам Наполеон использовал почти последние ресурсы своих нервных сил. Если бы Веллингтон смог в тот момент выступить из Кватр-Браса, возможно, не было бы Ватерлоо.