Почти каждое преступление имело свою цену: обвиняемый или осужденный обычно мог оправдаться, заплатив вергильд или "плату за человека" - одну треть государству, две трети жертве или ее семье. Сумма зависела от социального положения жертвы, и экономный преступник должен был принимать во внимание множество фактов. Если мужчина нескромно поглаживал руку женщины, его штрафовали на пятнадцать денариев (2,25 доллара);* если он погладил ее верхнюю часть руки, то заплатил тридцать пять денариев (5,25 доллара); если он коснулся ее безвольного лона, то заплатил сорок пять денариев (6,75 доллара).42 Это был сносный тариф по сравнению с другими штрафами: 2500 денариев (375 долларов) за нападение и ограбление франка римлянином, 1400 за нападение и ограбление римлянина франком, 8000 денариев за убийство франка, 4000 за убийство римлянина:43 Так низко пал могущественный римлянин в глазах своих завоевателей. Если, как это нередко случалось, жертва или ее родственники не получали удовлетворительной компенсации, они могли отомстить сами; таким образом вендетта могла оставить кровавый след во многих поколениях. Вергильд и судебный поединок были лучшими средствами, которые первобытные германцы могли придумать, чтобы отучить людей от мести к закону.
Самый известный пункт Салического закона гласил: "В салической земле никакая часть наследства не должна доставаться женщине" (lix, 6); на этом основании в XIV веке Франция отвергла притязания английского короля Эдуарда III на французский престол через его мать Изабеллу, после чего началась Столетняя война. Положение распространялось только на недвижимость, которая, как предполагалось, требовала для своей защиты военной силы мужчины. В целом Салический закон не оказал женщинам никакой услуги. За их убийство полагался двойной вергильд,44 и ценил их как возможных матерей многих мужчин. Но (как и раннее римское право) он держал женщин под вечной опекой отца, мужа или сына; он предусматривал смерть в качестве наказания за прелюбодеяние жены, но не требовал наказания от прелюбодействующего мужчины;45 и разрешал развод по прихоти мужа.46 Обычай, если не закон, разрешал полигамию франкским королям.
Первым франкским королем, известным по имени, был Хлодий, напавший на Кельн в 431 году; Аэций разбил его, но Хлодию удалось занять Галлию к западу от Соммы и сделать своей столицей Турнай. Возможно, легендарный преемник, Меровех ("Сын моря"?), дал имя династии Меровингов, правившей франками до 751 года. Сын Меровеха Чилдерик соблазнил Базину, жену тюрингского короля; она стала его королевой, заявив, что не знает мужчины мудрее, сильнее и красивее. Ребенком от их союза был Хлодвиг, который основал Францию и дал свое имя восемнадцати французским королям.*
Хлодвиг унаследовал трон Меровингов в 481 году в возрасте пятнадцати лет. В то время его королевство было всего лишь уголком Галлии; другие племена франков правили в Рейнской области, а вестготское и бургундское королевства в южной Галлии стали полностью независимыми после падения Рима. Северо-западная Галлия, все еще номинально находившаяся под властью Рима, осталась беззащитной. Хлодвиг вторгся в нее, захватил города и сановников, принял выкуп, продал добычу, купил войска, припасы и оружие, продвинулся до Суассона и разбил "римскую" армию (486 г.). В течение следующих десяти лет он расширял свои завоевания, пока они не коснулись Бретани и Луары. Он завоевал галльское население, оставив его во владении своими землями, и ортодоксальное христианское духовенство, уважая его вероисповедание и богатство. В 493 году он женился на христианке Клотильде, которая вскоре обратила его из язычества в никейское христианство. Реми, епископ и святой, крестил его в Реймсе перед аудиторией прелатов и знатных особ, разумно приглашенных со всей Галлии; 3000 солдат последовали за Кловисом к купели. Возможно, Хлодвиг, желая достичь Средиземноморья, решил, что Франция стоит мессы. Ортодоксальное население вестготской и бургундской Галлии теперь косо смотрело на своих арианских правителей и становилось тайными или открытыми союзниками молодого короля франков.
Аларих II, видя надвигающуюся волну, попытался повернуть ее вспять справедливыми словами. Он пригласил Хлодвига на конференцию; они встретились в Амбуазе и поклялись в вечной дружбе. Но Аларих, вернувшись в Тулузу, арестовал нескольких ортодоксальных епископов за сговор с франками. Хлодвиг созвал военное собрание и сказал: "Я очень тяжело воспринимаю то, что эти ариане удерживают часть Галлии. Пойдем же с Божьей помощью и победим их".47 Аларих защищался, как мог, с разделенным народом; он потерпел поражение при Вуйе, недалеко от Пуатье (507), и был убит рукой Хлодвига. "После того как Хлодвиг провел зиму в Бордо, - пишет Григорий Турский, - и забрал все сокровища Алариха из Тулузы, он отправился осаждать Ангулем. И Господь оказал ему такую милость, что стены рухнули сами собой";48 Здесь, так скоро, появляется характерная нота средневекового летописца. Сигеберт, старый король рипуарских франков, долгое время был союзником Хлодвига. Теперь Кловис предложил сыну Сигеберта выгоды, которые принесет смерть Сигеберта. Сын Сигеберта убил отца; Хлодвиг послал отцеубийце признание в дружбе и агентов, чтобы убить его; после этого Хлодвиг отправился в Кельн и убедил рипуарских вождей принять его как своего короля. "Каждый день, - говорит Григорий, - Бог заставлял его врагов падать под его рукой... потому что он ходил с правым сердцем перед Господом и делал то, что было приятно в Его глазах".49