Самой современной по форме из этих исландских саг является "Повесть о сожженном Ньяле" (ок. 1220 г.). Персонажи резко выражены в поступках и словах, а не в описаниях; повествование хорошо построено и с присущей ему фатальностью движется через волнующие события к центральной катастрофе - сожжению дома Ньяля, его жены Бергторы и сыновей вооруженным отрядом врагов под предводительством Флоси, жаждущих кровной мести сыновьям Ньяля.
Тогда Флоси... воззвал к Нджалу и сказал,
"Я предлагаю тебе, господин Нджал, выйти на улицу, ибо недостойно, чтобы ты горел в помещении".
"Я не выйду, - сказал Нджал, - ибо я уже стар и мало способен отомстить за своих сыновей, но я не буду жить в позоре".
Тогда Флоси сказал Бергтору: "Выйди, хозяйка, ибо я ни за что не сожгу тебя в доме".
"Меня отдали Ньялю молодой, - сказала Бергтора, - и я обещала ему, что мы оба разделим одну и ту же судьбу".
После этого они оба вернулись в дом.
"Что же нам теперь делать?" - спросил Бергтора.
"Мы пойдем в нашу постель, - сказал Нджал, - и ляжем; я давно хочу отдохнуть".
Тогда она сказала мальчику Торду, сыну Кари: "Тебя я выведу, и ты не должен гореть здесь".
"Ты обещала мне, бабушка, - сказал мальчик, - что мы никогда не расстанемся, пока я хочу быть с тобой; но я думаю, что гораздо лучше умереть с тобой и Нджалом, чем жить после тебя".
Затем она отнесла мальчика к своей постели и... положила его между собой и Нджалом. Затем они подписали себя и мальчика крестом и отдали свои души в руки Божьи; и это было последнее слово, которое услышали от них люди.22
Эпоха переселений (300-600 гг.) отложила в смущенной памяти народов и менестрелей тысячи историй о социальном хаосе, варварской храбрости и убийственной любви. Некоторые из этих историй попали в Норвегию и Исландию и породили V olsungasaga; многие, с похожими именами и темами, жили и размножались в Германии в виде легенд, баллад и саг. В неизвестное время в двенадцатом веке неизвестный немец, объединив и преобразовав эти материалы, сочинил "Нибелунглид", или "Песнь о Нибелунгах". Ее форма представляет собой конкатенацию рифмованных двустиший на средневерхненемецком языке , а повествование - смесь первобытных страстей и языческих настроений.
Где-то в четвертом веке король Гунтер и два его брата правили Бургундией из своего замка в Вормсе на Рейне; вместе с ними жила их юная сестра Кримхильд - "ни в одной земле не было прекраснее". В те дни король Зигмунд управлял Низинами и пожаловал своему сыну Зигфриду (Сигурду) богатое поместье близ Ксантена, тоже на Рейне. Прослышав о прелестях Кримхильд, Зигфрид пригласил себя ко двору Гунтера, стал там желанным гостем, прожил там год, но так и не увидел Кримхильд, хотя она, глядя из своего высокого окна на резвящихся во дворе юношей, полюбила его с первого взгляда. Зигфрид превзошел всех в поединках и храбро сражался за бургундцев в их войнах. Когда Гунтер праздновал победоносный мир, он пригласил дам на пир.
Многие благородные девы украшали себя с заботой, и юноши жаждали обрести благосклонность в их глазах, и не брали взамен богатых королевских земель..... И вот, Кримхильд явилась, как заря из темных туч; и тот, кто так долго носил ее в своем сердце, больше не испытывал страха..... И Зигфрид радовался и печалился, ибо говорил он в сердце своем: "Как мне свататься к такой, как ты? Конечно, это была напрасная мечта; но лучше мне умереть, чем быть чужим для тебя".... Ее цвет разгорелся, когда она увидела перед собой высокоумного человека, и она сказала: "Добро пожаловать, сэр Зигфрид, благородный рыцарь и добрый молодец". Мужество его возросло при этих словах, и, как подобает рыцарю, он склонился перед ней и поблагодарил ее. И любовь, что могуча, сковала их, и они тосковали глазами втайне.
Неженатый Гунтер слышит об исландской королеве Брюнхильд, но завоевать ее может лишь тот, кто превзойдет ее в трех испытаниях на прочность, а если он не справится ни с одним, то лишится головы. Зигфрид соглашается помочь Гунтеру завоевать Брунгильду, если король отдаст ему в жены Кримхильду. Они пересекают море с быстротой и легкостью романтиков; Зигфрид, ставший невидимым благодаря волшебному плащу, помогает Гунтеру пройти испытания, и Гунтер привозит неохотно соглашающуюся Брунгильду домой в качестве своей невесты. Восемьдесят шесть девиц помогают Кримхильде приготовить для нее богатые наряды. В двойном браке с большой пышностью Гунтер женится на Брунгильде, а Зигфрид соединяется с Кримхильдой.