Если бы только ученость была единственным критерием, перевод Поупа не заслуживал бы похвалы. Он обладал лишь скромными познаниями в греческом языке; ему пришлось привлечь помощь ученых; он выполнил большую часть своей задачи, сопоставив более ранние переводы и перефразировав их в двустишия ямбического пентаметра, которые были его особой сильной стороной. Бентли, князь живших тогда эллинистов, оценил выступление хорошо: «Красивая поэма, мистер Поуп, но вы не должны называть ее Гомером».17 Куплеты и барабанный бой их рифм, уравновешенные фразы, клаузулы и антитезы сдерживали стремительный и резкий стиль греческих гекзаметров. Тем не менее, в этих удивительно выдержанных стихах было маршевое величие и языковой ресурс, благодаря которым они, несмотря на протесты Бентли, продержались в XVIII–XIX веках в качестве излюбленного перевода «Илиады». «Самая благородная версия поэзии, которую когда-либо видел мир», — сказал Джонсон;18 ни один другой перевод никогда не сравнится с ним, говорил Грей.19 Так рассуждала Британия, пока Китс не заглянул в «Гомера» Чепмена, а Вордсворт не обрушил чуму на напыщенный искусственный стиль, который так радовал многих в Англии эпохи Августа.
Книга Поупа «Илиада» была опубликована в 1715–20 годах. Ее успех привел к нему книготорговцев-конкурентов. Один из них умолял его отредактировать пьесы Шекспира; он по глупости согласился, не замечая пропасти, разделявшей его с Шекспиром по уму и искусству. Он нетерпеливо трудился над этой нелегкой задачей; издание вышло в 1725 году и вскоре было разгромлено Льюисом Теобальдом, лучшим шекспироведом того времени, как некомпетентное. Поуп распял его в «Дунсиаде».
Тем временем Линтот уговорил его перевести «Одиссею», предложив сто фунтов за каждый из пяти томов; подписчики взяли 819 комплектов. Но теперь, лишившись стимула молодости и нужды, Поуп устал сокращать двустишия и перепоручил половину работы двум кембриджским ученым, которые вскоре научились подделывать его стиль. Он предупредил подписчиков, что будет пользоваться услугами помощников; но при издании своей «Одиссеи» (1725–26), которая значительно уступает «Илиаде», он приписал этим помощникам пять книг из двадцати четырех; на самом деле они перевели двенадцать.20 Он заплатил им 770 фунтов стерлингов; сам он получил 3500 фунтов стерлингов, справедливо полагая, что его имя продало книгу. Эти два перевода сделали его финансово независимым. Теперь, «благодаря Гомеру», говорил он, он мог «жить и процветать, не будучи обязанным ни одному князю или пэру».21
В 1718 году он купил виллу в Твикенхэме с садом площадью пять акров, спускавшимся к Темзе. Он спроектировал сад в «естественном» стиле, избегая классической регулярности, которую он исповедовал в своих стихах; «дерево, — говорил он, — более благородный объект, чем принц в коронационных одеждах».22 От своего дома он прорыл туннель под шоссе, чтобы выйти в сад; этот «грот» он причудливо украсил раковинами, кристаллами, кораллами, окаменелостями, зеркалами и маленькими обелисками. В этом прохладном уединении он принимал многих знаменитых друзей — Свифта, Гея, Конгрива, Болингброка, Арбатнота, леди Мэри Уортли Монтагу, принцессу Каролину и Вольтера. Леди Мэри была его соседкой в доме, который они оба называли «Твитнам»; Болингброк жил в Доули, неподалеку; Лондон находился всего в одиннадцати милях от него, в приятной поездке на лодке по Темзе; а еще ближе были королевские дворцы в Ричмонде, Хэмптон-Корте и Кью.
Доктор Джон Арбутнот, чья «История Джона Буля» (1712) дала Англии личность и имя, присоединился к Свифту, Конгриву, Гею и Поупу в знаменитом «Клубе Скриблера» (1713–15), посвященном высмеиванию всякого рода шарлатанства и неумелости. Все их жертвы пополнили разросшийся список врагов Поупа. С леди Мэри у него был полуреальный, полулитературный роман, который закончился горькой враждой. Свифт иногда оставался с ним, как, например, при публикации «Гулливера» (1726); они обменивались мизансценами и некоторыми письмами, раскрывающими нежность под их панцирями.23 Знакомство Поупа с Болингброком началось около 1713 года и переросло в философскую опеку. Каждый из них делал друг другу пышные комплименты. «Я действительно думаю, — сказал Поуп, — что в этом великом человеке есть нечто такое, что выглядит так, словно оно по ошибке было помещено сюда из какой-то высшей сферы»; а Болингброк, когда Поуп умирал, сказал: «Я знаю его тридцать лет и ценю себя больше любви этого человека» — после чего, как нам рассказывают, его голос пропал.24