В последние годы жизни, 1770–78, он посвятил свое перо скорее обличению атеизма, чем нападкам на христианство. В статью «Бог» в философском словаре он вставил два раздела в опровержение «Системы природы» д'Ольбаха. В 1772 году он написал энергичное эссе Il' faut prendre un Parti («Мы должны принять сторону»), в котором отстаивал «Бога и веротерпимость». Он признавался мадам Неккер, герцогине де Шуазель, принцу Фридриху Вильгельму Прусскому в своем страхе, что движение за религиозную терпимость потерпит поражение из-за пропаганды атеизма. Он сожалел, что его критика д'Ольбаха ставит под угрозу солидарность братства, но упорствовал: «Я не сомневаюсь, что автор и три сторонника этой книги станут моими непримиримыми врагами за то, что я высказал свои мысли; и я заявил им, что буду высказывать их, пока дышу, не боясь ни фанатиков атеизма, ни фанатиков суеверия».131 Гольбахианцы ответили, что богатый сеньор играет в политику с Версалем, а Бога использует для охраны своих слуг и крестьян в Ферни.
В последнее десятилетие его жизни люди, которых он когда-то приветствовал и подбадривал как братьев в кампании против инфаркта, смотрели на него как на потерянного лидера. Дидро никогда не любил его, никогда не переписывался с ним, возмущался очевидным предположением Вольтера, что д'Алембер был вождем и душой «Энциклопедии». Дидро аплодировал защите Каласа, но пропустил ревнивую реплику: «Этот человек никогда не был более чем вторым во всех жанрах».132 Вольтер не разделял ни революционной политики Дидро, ни его симпатий к буржуазной драме чувств; буржуа, ставший аристократом, не мог наслаждаться буржуа, довольствующимся буржуазным. Ни Дидро, ни д'Ольбах не совершали паломничества в Ферни с преданностью. Гримм с излишней строгостью отозвался о критике Вольтером Гоббса и Спинозы: «Невежественный философ» с трудом окинул взглядом поверхность этих вопросов».133 И вот теперь парижские атеисты, становясь все более многочисленными и гордыми, отвернулись от Вольтера. Уже в 1765 году, даже в разгар борьбы с инфантильностью, один из них с презрением отверг его: «Il est un bigot, c'est un déiste».134
Обложенный с двух сторон, хрупкий патриарх к 1770 году начал терять веру в перспективы победы. Он называл себя «великим разрушителем», который ничего не построил.135 Его новая религия «Бога и терпимости», опасался он, только тогда, когда правители примут «проект вечного мира» аббата де Сен-Пьера, то есть, скорее всего, вообще никогда. Он давно подозревал недолговечность философии и непривлекательность разума. «Ни один философ не повлиял на нравы даже той улицы, на которой он жил».136 Он отдал массы на откуп «суеверию» или мифологии. Он надеялся привлечь на свою сторону «сорок тысяч мудрецов» во Франции и образованные слои среднего класса; но и эта надежда начала угасать в сумерках его лет. «Просвещать молодых, понемногу» — вот и вся мечта, которая оставалась у него, когда он в возрасте восьмидесяти четырех лет готовился увидеть Париж и умереть. Возможно, в том чудесном приеме, который ему суждено было там встретить, к нему вернутся вера и надежда на человека.
Был ли он философом? Да, хотя он не создал никакой системы, колебался во всем и слишком часто оставался на поверхности вещей. Он не был философом, если под этим словом понимать создание системы единых и последовательных мыслей о мире и человеке. Он отворачивался от систем как от дерзких вылазок минускула в бесконечность. Но он был философом, если это означает ум, серьезно занятый основными проблемами природы, морали, управления, жизни и судьбы. Его не считали глубоким, но, возможно, это потому, что он был неопределенным и ясным. Его идеи редко были оригинальными, но в философии почти все оригинальные идеи глупы, а отсутствие оригинальности — признак мудрости. Безусловно, форма, которую он придавал своим идеям, была оригинальной; Вольтер, без сомнения, является самым блестящим писателем из когда-либо живших. Был ли он вторым во всех областях, как утверждал Дидро? В философии он уступал Дидро, да, в драматургии — Корнелю и Расину; но он был первым и лучшим в свое время в своей концепции и написании истории, в изяществе своей поэзии, в очаровании и остроумии своей прозы, в размахе своей мысли и своего влияния. Его дух, словно пламя, охватил континент и столетие, и будоражит миллионы душ в каждом поколении.
Возможно, он ненавидел слишком сильно, но мы должны помнить о провокации; мы должны представить себя в эпоху, когда людей сжигали на костре или ломали на колесе за отклонение от ортодоксии. Сегодня мы можем оценить христианство лучше, чем тогда, потому что он с некоторым успехом боролся за то, чтобы умерить его догмы и насилие. Мы можем ощутить мощь и великолепие Ветхого Завета, красоту и возвышенность Нового, потому что мы свободны думать о них как о труде и вдохновении непогрешимых людей. Мы можем быть благодарны за этику Христа, потому что он больше не угрожает нам адом и не проклинает людей и города, которые его не слышат.137 Мы можем почувствовать благородство святого Франциска Ассизского, потому что нас больше не просят верить в то, что святого Франциска Ксаверия слышали на нескольких языках, в то время как он говорил на одном. Мы можем почувствовать поэзию и драматизм религиозного ритуала теперь, когда преходящий триумф толерантности оставляет нам свободу поклоняться или воздерживаться. Мы можем принять сотню легенд как глубокие символы или поучительные аллегории, потому что от нас больше не требуется принимать их буквальную истину. Мы научились сочувствовать тому, что когда-то любили, но вынуждены были оставить, как сохраняем нежную память о любви своей юности. И кому же, как ни одному другому человеку, мы обязаны этим драгоценным и эпохальным освобождением? Вольтеру.