Хьюм написал свою «Историю» в обратном порядке. Первый том (1754) охватывает правление Якова I и Карла I — 1603–49 годы; второй (1756) — с 1649 по 1688; третий и четвертый (1759) — с 1485 по 1603; пятый и шестой (1761) — от вторжения в Англию Юлия Цезаря до воцарения Генриха VII в 1485 году.
Шквал критики, обрушившийся на первый том, удивил его. Он считал, что господство в Англии вигов с момента изгнания ими Вильгельма III в 1688 году и их страх перед восстаниями якобитов в 1745 году обесцветили английскую историографию антистюартовскими страстями; и он полагал, что свободен от противоположных пристрастий. «Я думал, что я единственный историк, который одновременно пренебрег нынешней властью, интересами и авторитетом, а также воплями народных предрассудков».139 Он забыл, что он шотландец, что Шотландия все еще тайно оплакивает своего Бонни Принца Чарли и что шотландцы, включая, вероятно, и Хьюма, так и не простили Англии убийства полушотландца Карла I и прихода к власти в Англии, Шотландии и Уэльсе сначала голландца, а затем немца. Поэтому, признавая, что Карл превысил королевские прерогативы и заслуживал свержения, он представлял парламент как аналогичный орган, превысивший свои привилегии и в равной степени виновный в Гражданской войне. Он признавал право нации свергнуть плохого короля, но хотел бы, чтобы никто никогда не доводил это право до крайности; он боялся «ярости и несправедливости народа» и считал, что казнь «мягкого и благодушного» Карла опасно ослабила народные привычки уважения к правительству. Он презирал пуритан как «освященных лицемеров», которые «загрязняют» свой язык «таинственным жаргоном» и «переплетают свои беззакония с молитвами».140 Он отверг Содружество как период убийственной набожности, военной тирании и социального беспорядка, излеченного только Реставрацией Стюартов. Вольтер, рецензируя «Историю», считал Юма вполне беспристрастным:
Мистер Хьюм… не является ни сторонником парламента, ни роялистом, ни англиканином, ни пресвитерианином; он просто судебный деятель…. Ярость партий надолго лишила Англию хорошего историка, так же как и хорошего правительства. То, что писали тори, отвергалось вигами, которым, в свою очередь, лгали тори…. Но в новом историке мы находим ум, превосходящий его материалы; он говорит о слабостях, промахах, жестокостях, как врач говорит об эпидемических болезнях.141
Британские критики не согласились с Вольтером. Они не жаловались на то, что Юм редко обращался к первоисточникам, но (вспоминал он) он
на него обрушился единый крик порицания, неодобрения и даже презрения: Англичане, шотландцы и ирландцы, виги и тори, церковники и сектанты, вольнодумцы и религиоведы, патриоты и придворные объединились в своем гневе против человека, который осмелился пролить щедрую слезу за судьбу Карла I и графа Страффорда; и после того как первые вспышки их ярости закончились, что было еще более ужасно, книга, казалось, погрузилась в забвение. Мистер Миллар сказал мне, что за двенадцать месяцев он продал всего сорок пять экземпляров этой книги.142
Он был настолько обескуражен, что на некоторое время задумался о том, чтобы переехать, как в молодости, в какой-нибудь провинциальный городок во Франции, где он мог бы жить под чужим именем. Однако Франция и Англия находились в состоянии войны, а второй том был почти закончен; он решил продолжать. Его предубеждение росло от того, что ему противостояли; при пересмотре первого тома он сделал «более сотни изменений», но, как он говорит нам со всем пакостным восторгом горного импа, «все они были неизменно на стороне тори».143 Тем не менее последующие тома хорошо продавались; тори теперь приветствовали его как своего твердого защитника, а некоторые виги признали очарование простого, ясного, острого и прямого стиля, иногда предвосхищающего судейское достоинство Гиббона. Рассказ о драматическом конфликте между Генрихом II и Томасом Бекетом соперничает с повествованием Гиббона о взятии Константинополя турками. Совокупное впечатление, произведенное шестью томами, вознесло славу Хьюма на вершину. В 1762 году Босуэлл назвал его «величайшим писателем Британии».144-Но Босуэлл был шотландцем. В 1764 году Вольтер скромно назвал книгу «возможно, лучшей историей, когда-либо написанной на любом языке».145 Гиббон и Маколей отбросили ее в тень, а Маколей уравновесил ее предрассудки. Сегодня нам не советуют читать «Историю Англии» Хьюма; ее изложение фактов давно усовершенствовано; но один читатель, начавший ее как задачу, нашел в ней просветление и наслаждение.