До возвращения в царские покои еще было несколько часов, и она, наконец решилась. Вернувшись к себе и опустившись на ложе Айя, нараспев произнесла слова заклятия на древнем языке - Высокая матерь богов, предержащая судьбы, живущая в храмах, хранительница людей, своей горней волей, неизменная вовеки, своей милостью укрепи память мою, позволь вспомнить заветное и забытое! -
Девушка почувствовала, как на нее накатывает слабость и погрузилась в сон.
Очнулась она в небольшом помещении со стенами из плотно притесанных сосновых бревен рядом с небольшой детской кроваткой.
Внутри тихо спала маленькая светловолосая девочка, улыбаясь во сне.
Оглядев себя, Айя увидела, что тело ее полупрозрачно и поняла, что в этом месте только ее дух, а тело по-прежнему находится в покоях дворца.
Под низким потолком были развешены вяленное и копченое мясо, сушеная рыба и грибы, пучки целебных лесных трав. В углу стояла большая деревянная кровать, накрытая выделанными шкурами неизвестных ей животных с длинной шерстью, был стол, лавки, пара сундуков, все из светлого дерева и большая каменная печь с трубой, уходящей в потолок.
Небольшие отверстия в бревенчатых стенах были забраны прозрачной слюдой, Айя вспомнила, что такую слюду привозили с далекого севера, и стоила она также дорого как стекло из Та-Кемета. Айя вылетела сквозь стены жилища и осмотрелась. Вокруг простирался густой зимний сосновый бор, изба, в которой она появилась, стояла на восьми бревенчатых столбах и приставленным к небольшой двери с высоким порогом бревном с вырубленными в нем ступенями, рядом располагались похожие дома, а поселение окружал частокол из заостренных кольев. Через плотный наст на земле было протоптано множество тропинок, ведущих глубоко в лес, к близко расположенной замерзшей реке или небольшим загончикам со скотиной.
Невдалеке от жилища на утоптанной поляне находились два человека. "Папа, мама!" - почувствовала связь с этими людьми Айя. Мужчина в меховой одежде большим бронзовым ножом разделывал тушу крупного оленя, а женщина складывала парящие куски мяса в плетеные корзины. Рядом в снегу спокойно лежали три громадных лохматых пса черного цвета, ожидая кормежки.
Подлетев ближе, она вслушалась в идущую беседу.
- Мила, завтра мы уходим к соседям, повезем товары на обмен, у нас заканчивается мука, масло и соль. Хочу привезти Весене новых игрушек. «И тебе подарки!» —с улыбкой на лице произнес отец с густой русой бородой и усами.
- Будьте осторожнее в пути, волки за зиму совсем оголодали, так и воют по ночам за оградой, чуют нашу скотину.
- Вчера под утро Добромир удачно подстрелил одного у ворот, так его сородичи быстро разорвали на клочки. Да еще вчера охотники в лесу видели нежить-шатуна, шкура вся дранная, кости через них проглядывали, злющий с горящими глазами, но нападать не стал, заметил людей и ушел вглубь чащи, недовольно ворча.
- Охраняет, значит, их Лесная Дева, приняла жертву в свою честь! Но ты все, же сам не оплошай, будь внимательнее в пути, мы с Весеной будем переживать, дорога, то долгая, да и замело ее совсем.
- Не переживай, Мила, боги на нашей стороне. Вернемся, не успеешь соскучиться, что родным передать?
- Передай матушке, что летом привезем дочку, покажем родне нашу красавицу. Пусть готовят подарки! – молодая женщина весело расхохоталась.
Закончив свежевание туши и поделив куски, мужчина накормил скулящих псов горячей требухой, оставил крупные кости и большие рога, а все остальное отнес к насыпи над частоколом поселения и выкинул в лежащий внизу ров. В лесу уже вечерело.
Ночь наступила звездная и безлунная, Айя не стала возвращаться в жилище родителей, а поднялась еще выше в небеса.
Вокруг насколько простирался взор, лежала глухая заснеженная тайга, ей никогда не доводилось видеть столько деревьев и снега. В Согдиане, где она выросла, хорошего дерева было мало и оно высокого ценилось, чем была богата вырастившая ее страна так это песками и камнями, а снег лежал только в предгорьях и на вершинах Небесных гор в двух днях конного пути на восток.
В простирающейся внизу темноте не светилось ни одного огонька, только шумел и скрипел древний и тревожный лес, да вдали на западе виднелись темные горы.