Следующее крупное племя саков это апасаки, водные саки, они живут в болотах. Тохары и авгалы на восточных берегах моря Арал. Яксарты живут на среднем Яксарте. Занятия массагетов разнообразны. Одни роют каналы, копают землю и выращивают плоды. Другие пасут скот, питаются молоком и мясом. Иные охотятся на зверя. Массагеты говорят на разных наречиях. Язык хаумаварка, хорезмийцев, апасаков и яксартов сходен с говорами Согдианы, Бактрии, Марга, а также Ирана. Дербики, тохары и авгалы говорят по-фракийски, но хорошо понимают и речь хорезмийцев. Обычаи массагетов схожи. Во главе родов и племен у них стоят вожди. Все важные решения массагеты принимают вместе, а для этого собираются в круг. Они поклоняются богу солнца Митре, богине земли Анахите и Священному Мечу, которому приносят в жертву пленных врагов. Племена массагетов — крупные, каждое выставляет на поле до десяти тысяч воинов. Все массагеты отличные наездники и лучники.
- Это я и так знаю от своих разведчиков, расскажи то чего не знаю! – возмутился царь царей, - я желаю покорить все племена саков и наконец прекратить их набеги на мои пограничные города!
- Они сильны, но просты и бесхитростны. Используй свой ум царь! Пеших воинов, вооруженных копьями, у массагетов нет. Бронзовые мечи-акинаки их коротки и непригодны для рубки с коня. Против пеших копейщиков саки не устоят! Возьми достаточно войск. Раздели войско саков на части, для этого дождись конца лета, они сами разбредутся по степным просторам в поисках лучших пастбищ. Победи сначала одних, затем переодень своих воинов в их одежды и неожиданно напади на остальных!
- Ты коварен, демон, я рад что ты не служишь кому-то другому.
- Я связан с камнем, не ты первый кому я служу и не ты последний.
- А что случилось с прежними?
- Это новый вопрос? Ты знаешь цену, царь!
- Нет, это все. Уходи!
Темная фигура медленно растаяла в воздухе царских покоев, оставляя после себя сильный запах горящей серы.
Глава 1.
Пыльная буря в родной степи не утихала уже неделю, гоня быстрыми воздушными потоками горячий поземок и огромную клубящуюся стену облаков бурого цвета из песка и пыли. Молодой скотовод Абай плотнее подоткнул полог из двойного стеганого войлока, заменяющий дверь в его старенькую и низкую юрту, и подкинул последние лепешки сушеного кизяка в едва тлеющий очаг, тонкая струйка дыма поднялась вверх и исчезла в небольшом круглом отверстии вверху в центре жилища.
Такая же песчаная буря, год назад, полностью засыпала проходящий мимо их южного стойбища большой караван из страны желтолицых людей - Чжоу в богатую и сильную Персию с товарами из шелка и фарфора, уничтожила зимние пастбища и много мелкого скота, заставив откочевать в это новое место, но и здесь она их застала врасплох.
Зашевелилась и закашляла старенькая мать, закутанная в теплые шкуры что-то тихо бормоча во сне.
Отхлебнув прокисшего кумыса из кожаного бурдюка и слушая постукивания песчинок и мелких камешков по стенам жилища юноша задумался.
"Ручей засыпало песком. Даже овец не напоить, коня тем более!" - он с трудом проглотил внезапно ставшую вязкой слюну.
"Через неделю закончатся последние запасы еды. И воды почти нет, то немногое что осталось, отдам матери, а сам буду допивать этот пропавший и вонючий кумыс. Буря и не думает стихать. Что же мне делать? Может попробовать пройти вдоль ручья к истоку и там набрать воды? А если потом не найду путь назад? Затеряюсь в этих красных песках и оставлю мать одну в неизвестности".
Остальная община откочевала уже далеко на север в лесостепную зону к другой родственной общине, на более тучные весенние пастбища, а молодому и бедному пастуху пришлось остаться на зимнем стойбище из-за резко приболевшей матери. Он был младшим и единственным оставшимся в живых из пяти ее сыновей, остальные сгинули в разные года в набегах на пограничные города сатрапий Согдианы, Бактрии и Хоарезмии либо в междоусобных войнах между кочевыми племенами.
Когда здоровье уже немолодой матери пошло на поправку, и закончились лихорадка и приступы сильного кашля, из ближайшей пустыни на опустевшее стойбище налетела эта проклятая древними богами буря. Он только и успел что загнать в ближайший каменный распадок небольшое стадо своих овец, укрыть их старыми кошмами, а также привязать единственного коня с наветренной стороны юрты и тоже укрыть. Это было неделю назад. За несколько дней бури половина отары погибла, задохнувшись от пыли и от обезвоживания, а остальных пришлось поместить в юрту, поделившись драгоценными остатками воды, теперь они тихо лежали вблизи входа в юрту, тесно прижавшись друг другу и не издавая никаких звуков.