Чуть забегая вперед, скажу, что царский любимец и будущий светлейший князь проиграл этот турнир вчистую. Уже через полтора часа он был в бессознательном состоянии оттащен от стойки и положен в уголок, а де Тасьен всего лишь приобрел преувеличенную устойчивость походки и некую благородную неторопливость речи. Морда же у него была красной и до начала турнира.
Пока Меньшиков с де Тасьеном занимались дегустацией продукции посольского самогонного аппарата, начались танцы. Все дамы были англичанками, специально приглашенными на бал через Мосли. Кроме моей супруги, разумеется, которая уже второй год являлась чистокровной австралийкой. Мы показали гостям тур вальса под "Амурские волны", потом под Штрауса то же самое проделал Вася Баринов с какой-то вроде как графиней, а затем начались менее экзотические пляски.
Петр во все глаза пялился на мою жену. Однако вскоре к нему подошел Мосли и, привстав на цыпочки, что-то шепнул на ухо, после чего русский царь покраснел и теперь все время старался смотреть в противоположную от Элли сторону. Впрочем, это у него не очень хорошо получалось. Чтобы помочь молодому человеку справиться со смущением, я подошел к нему и завел разговор о стрелковом оружии.
Господин бомбардир воодушевился. Он уже видел наше барабанное ружье из тех, что мы привезли англичанам, и сразу спросил, почем это чудо техники мелким оптом. Услышав ответ, царь помрачнел, но я провел его в мастерскую при посольстве и показал там еще одно свое творение.
Вообще-то оно представляло собой мою вольную импровизацию на тему "Браун Бесс", основного ружья английской армии с тридцатых годов восемнадцатого и до начала девятнадцатого веков. Я чуть уменьшил калибр и укоротил ствол, благодаря чему оружие приобрело хоть какое-то подобие баланса. И усовершенствовал курковый механизм. Теперь он состоял из пяти штампованных деталей и двух пружин. Кроме упрощения производства, моя конструкция позволяла, скусив патрон, сначала насыпать порох на полку, а потом забивать патрон в ствол, что давало возможность несколько увеличить скорострельность.
— Но это не главное, — пояснил я, — вот, смотри. Только никому не говори про то, что увидишь. И держи молот.
Петру была вручена приличных размеров кувалда. Тем временем я достал свой вырубной штамп, раскрыл его, взял небольшой железный лист и докрасна нагрел его паяльной лампой. Затем положил железяку в штамп, прихлопнул крышку и скомандовал:
— Бей!
Царь ударил. Я раскрыл штамп, убрал обрубок листа и высыпал на железный стол все пять заготовок куркового механизма.
— Осталось только снять заусенцы, просверлить четыре дырки и изогнуть детали по шаблону. С такой операцией любой мальчишка будет справляться самое большее после месяца обучения, — закончил я показ передовых технологий. — И Российская Ост-Австралийская императорская компания готова организовать подобное производство в твоей стране.
Петр смотрел на результат всего одного своего удара, широко раскрыв глаза. Ведь он неплохо представлял себе, сколько труда потребует изготовление подобных деталей ранее известными способами. И какой квалификации мастера смогут справиться с этим.
— А стволы? — возбужденно спросил он, — стволы можно так делать?
— За один удар — увы, нет. Но там тоже есть где упростить технологию. В общем, года через полтора можешь начинать заказывать заводам компании такие ружья.
— Долго, — разочарованно протянул царь.
— Кажется, есть такая русская поговорка: "поспешишь — людей насмешишь". Один раз ты уже пытался взять Азов без серьезной подготовки. Показалось мало?
Собеседник помрачнел.
— Мне ведь предлагают союз против шведов, — буркнул он.
— Ага, Саксония и Дания. Да с такими союзниками никаких врагов не надо! Позицию Англии по данному вопросу ты уже прояснил?
— Еще нет, Вильгельм примет меня завтра вечером.
— Вот после этой встречи и вернемся к разговору про последовательность выхода России к морям. Хотя интуиция мне подсказывает, что ничего нового по сравнению со мной английский король тебе не сообщит.
Моя уверенность базировалась на том, что в Северной войне нашей истории, особенно в ее начале, англичане и голландцы хоть и неофициально, но совершенно недвусмысленно поддерживали шведов. А теперь, когда у Вильгельма образовался интерес к прорытию Суэцкого канала, английский монарх тем более постарается направить энергию Петра на создание трудностей туркам.
— Ладно, — предложил я, — давай возвращаться в залу, чай, не последний раз видимся. Посмотрим, как там Александр Данилович против француза — пока держится или уже спекся?
Глава 8
За всеми текущими заботами как-то незаметно наступил новый, тысяча шестьсот девяносто восьмой год. Сразу после сравнительно скромного празднования я занялся примерно тем, чем мой кот Ньютон по прибытии на остров Чатем. И, что характерно, с очень похожим результатом.
Хвостатый, чуть освоившись на новом месте, облазил весь остров в поисках кошек, но его тогда постигло глубокое разочарование. Я же, фигурально выражаясь, перерыл чуть ли не все английские острова в поисках хотя бы одного турка, но тоже потерпел фиаско — турок в Англии не водилось. Более того, де Тасьен заверил меня, что и на атлантическом побережье Франции я их вряд ли найду. Тут надо было двигаться в Средиземное море.
Разумеется, подданный Османской империи нужен был мне вовсе не для того, для чего Ньютону кошка. Я просто хотел уточнить, как наши корабли будут форсировать черноморские проливы — с шумом или без такового. Потому как в связи со скорой организацией Российской Ост-Австралийской компании мне что-то захотелось посетить Азов, и Илья перед самым своим отплытием успел одобрить эту мою инициативу.
Кроме вполне объяснимого любопытства, меня туда влекло и желание не допустить повторной встречи Петра с Августом. А то мало ли чего этот политикан ему насоветует. В прошлой истории, вон, добился подписания тайного договора против Швеции. Нет уж, идет он лесом, вместе с датчанами воевать со Швецией, а Петра, кажется, удалось убедить продолжать движение к Черному морю, но без спешки. Так как он после Англии вообще-то собирался в Венецию, то я предложил ему место на "Чайке". Мол, все равно туда собираюсь, знаменитый город и так далее. И царь с нарочным отправил письмо об изменении своего маршрута в Москву. От меня теперь требовалось так подгадать время отплытия, чтобы известие о стрелецком бунте застало Петра именно в Венеции. Тогда, возможно, мы быстро доставим его прямо в Азов, где он успеет лично сделать необходимые распоряжения о полномочиях остающихся там первых представителей будущей компании.
Однако пока это все были только планы, ни одного живого турка я еще в глаза не видел и очень смутно представлял, что может ждать нас в Дарданеллах и Босфоре.
Все остальное, кроме поиска правоверных, шло своим чередом, и сравнительно неплохо. Из чугунных отливок, предложенных нам английскими мастерами, в брак ушло не более десяти процентов. Я ожидал худшего, потому как англичане до сих пор лили свои пушки из бронзы. Но оказалось, это не оттого, что они не умели обращаться с чугуном, а просто из консерватизма. Надо иметь в виду такое свойство их национального характера, подумал я. Очень полезное качество, особенно когда его проявляет стратегический соперник.
Петр тем временем постигал основы теории кораблестроения, причем более интенсивно, чем в прошлой истории. Потому как кроме английских корабелов с ним занимался и я.
Молодой царь оказался очень способным учеником, схватывающим все буквально на лету. Но если что-нибудь не пошло, то это было уже все. Ни малейших признаков усидчивости мне в нем обнаружить не удалось. В общем, он был из тех, кто в школе получал бы всего две оценки — либо пять, либо два.
— Математику бы тебе подучить с физикой, — как-то раз сказал я ему, — однако у меня просто нет времени заниматься ими с тобой, ты уж извини. Но одновременно с постройкой заводов компания откроет и школы, в том числе одну высшую. Вот там я бы на твоем месте не пожалел времени для прохождения курса.