В дверях посетитель предъявил тщедушному охраннику документ, при виде которого у того дико расширились зрачки. Все же он – отлично владеющий собой пожилой человек и не последний профессионал – заставил гостя пройти через раму новомодного металлоискателя, бормоча при этом:
– Простите, любезный, формальность…
Покупать обзорный билет не пришлось, – очевидно, сегодня в галерее было что-то вроде дня открытых дверей.
Пройдя сквозную анфиладу демонстрационных залов, увешанных сплошь картинами, гость, наконец-то, увидел самого хозяина галереи в плотном кольце корреспондентов. Тот был другом его далекого детства.
Когда-то этот меценат играл с ним вместе в любительском спектакле "Снегурочка" роль Леля, и грим был ему ни к чему…
Теперь же…
У вчерашнего стройного блондина с лицом небожителя появилось отвислое брюшко и очки в золотой оправе. Впрочем, он узнавался…
Бесцеремонно пробившись сквозь толпу представителей СМИ, гость по-дружески хлопнул галерейщика по плечу:
– Никак ты, Володька?
Тот на миг замер, затем расплылся в непритворной улыбке:
– Неужто ль, Петька, старый черт, наконец-то! Прилетел мотылек на родной огонек!
Космический ас, герой космодесанта на Меркурий, один из первых "меркурианцев" Петр Лаптев и местный промышленник и негоциант Владимир Малахов по-братски обнялись. Несколько десятков объективов сетевых видеокамер запечатлели эту историческую встречу.
Владелец галереи громко объявил в мегафон:
– Господа журналисты, дамы и господа, вынужден брать тайм-аут. Вам и того, что я говорил прежде, хватит вполне. Расслабьтесь уважаемые и проходите в фуршетный зал: горячие блины с семговой икрой вас ждут!
Послышались одобрительные возгласы.
Вскоре Лаптев с Малаховым остались в центральном демонстрационном зале вдвоем.
…Поскольку друзья были уже "подогреты" бутылкой "Столичной", беседа протекала сумбурно.
– Послушай, Владимир, – обращался Петр, – мешая ложкой густой суп с грибами, – не в обиду спросить, грибы-то надежные? А то со мной в юности был случай… Вспоминать не хочется.
– Не бойся, не помрешь… Мы недавно с одним японским городишкой породнились: бартер – мы им матрешки да расписные ложки, а они нам "грибные" индикаторы. И до таких дошла япона-мать, каждый гриб проверен.
– "Мы… у нас…", ты что, второй после мэра?
– Первый, Петруня, первый… К чему нам ложная скромность? Мера завсегда можно подвинуть. А меня, – Малахов вздохнул, – можно убрать только пулей.
– Что за черный юмор? Какой еще пулей?
– Именно так, яд исключим, повара у меня свои.
– Ну, ты даешь… Серьезно есть риск?
– Чем больше денег, тем больше влияния, чем больше скрытой власти, тем больший риск. Правила игры всем известны. Да, что мы все о грустном. Ты лучше расскажи о Меркурии. Отличается реальная обстановка там от той, которую занавозили нам фантасты?
– Ни слова о них… Ни один из них туда до сих пор носа не сунул.
– А ведь ты их раньше почитывал…
– Оставим, перерос, – парировал Лаптев. – "Корабль с двуглавым орлом летел к Ипсилону Эридана"… Американцы, правда, о кораблях с белоголовым орланом не пишут, и не уточняют, что сия птица морская, зато все их космические герои все больше Биллы да Джеки…
– Чему тут удивляться? Каждый тешится на своем: в каждой избушке свои игрушки.
Дальше своего носа не видят. Все мы в потемках… А в этой• экспедиции на Меркурий приняло участие семь государств.
Тут Владимир потрогал выглянувший из-под Лаптевского воротничка нательный католический крестик.
– Ты что, отрекся от веры отцов?
– Да, это сувенир, подарок от Збышека.
– Кто сей Збышек?
– Збигнев Ева Пшибогский – штурман экспедиции. Мать у него испанка, отец – поляк.
Неслышно вкатился функциональный столик, блестящими манипуляторами ловко убрал пустые тарелки и также беззвучно исчез.
– Сколько же ты, Петр, не был в родных краях, почитай, лет тридцать? А я вроде присушенный.
– Ну не скажи, просто потянулся за высшим штурманским образованием в столицу, а оттуда вынесло на околоземной космодром…
– А я прошел дистанционное обучение, – хватило компьютера и видеороликов. Но и Сети доставалось. Там такие эвристические экзаменаторы, что и на драной козе не объедешь, и каждый раз переход хода на тридцать-сорок сайтов – учи.
– Во всяческих СМИ тебе и твоей галерее поют дифирамбы, и не только на Земле. Мол, появился новый Третьяков, культурно обогащает периферийных жителей наших.