Вообще, у обоих приятелей юношеский энтузиазм и неплохая успеваемость (выше средней), а также успехи в спорте удивительным образом сочетались с ветром в голове. Перечислять их «подвиги» было бы долго, скажу лишь, что к третьему курсу «проделки Пети и Толи» стали постоянной рубрикой курсантской видеогазеты, регулярно появлявшейся по вечерам на фасаде главного корпуса. И, как всегда случается, кто-то их порицал, а для кого-то они стали кумирами.
Неизвестно, кто именно утвердил кандидатуры обоих в качестве практикантов на планете Кастория, но даже высшему руководству оказалось не под силу что-либо изменить. Начальник отделения космонавигации изложил свое мнение в докладной записке, указав «подобных пар больше не создавать». Этим дело и ограничилось. Впрочем, «взрывоопасных» практикантов направили в мир, где не было ни передовой техники, ни войн, ни каких-либо опасных инфекций. Но меня не покидало предчувствие, что Жердяев и Остапчук не могут не наломать дров – это у них в крови…Что ж, увидим.
Еще находясь в пределах Солнечной системы, я рассматривал карту обоих полушарий Кастории. Почти вся планета была покрыта океаном, к тому же пресным! Случай уникальный. Лишь кое-где были разбросаны редкие цепочки островов. Как раз в таком мире и могла возникнуть цивилизация разумных земноводных. На то они и земноводные, что им время от времени нужна суша. Вот и здешние «псевдобобры» иногда вылезали из океана на острова.
Что касается названий этих островов, то здесь фантазия первооткрывателей не отличалась разнообразием. Подобно тому, как когда-то лунные горы называли именами земных: Альпы, Апеннины, Карпаты и так далее, здешние архипелаги получили названия Гавайи, Багамы, Канары, Курилы, Мальдивы, Фиджи… Хотели даже назвать один из архипелагов Новосибирскими островами, но это не прошло по причине отсутствия здесь сибирских морозов. Между прочим, здешние Гавайи действительно похожи на своих земных собратьев, один из островов почти точно повторяет очертания Оаху. К счастью, здесь нет вулканов. Зато Курилы – ничего общего с земными, кроме названия.
Тут мне пришло в голову: а ведь мы не знаем, как называют Касторию ее обитатели! То есть, возможно, кто-то знает, но в обиход вошло название, придуманное землянами. Как когда-то в далеком 18-м веке европейцы назвали клочок суши в Тихом океане островом Пасхи. Им и в голову не пришло поинтересоваться, как зовут его туземцы. А они веками называли свой островок Рапануи. История повторяется – колонизаторское мышление время от времени дает о себе знать…
Описывать искривление пространства и нуль-переход я не буду. Невозможно описать состояние, в котором перестаешь существовать физически. Какую-то невообразимо короткую частицу времени тебя как бы нет, а затем «воскресаешь» из ничего, на таком расстоянии от Солнца и Земли, что и выразить нельзя. Не придумано слов для описания этого. И, слава Богу, а то задним числом стало бы страшно. А так – невообразимо, и все.
Сделав два круга по орбите, аппарат начал плавно снижаться. Мне предстояло провести здесь около двух недель. Вспомнив, что здешние сутки продолжаются 17 часов с минутами, я попытался без калькулятора, в уме, перевести это в местные «недели», но не получилось. Считаю я неплохо, но мешали посторонние мысли. Даже не мысли, а подсознательное беспокойство, угнездившееся глубоко под черепом. Как оказалось, не напрасное…Но об этом позже.
Уже снижаясь, вдруг подумал: хорошо, что планета не цивилизованная, не то пришлось бы проходить кучу бюрократических процедур, давно изжитых на Земле. Чего только не изобретали когда-то при пересечении границ: визы, загранпаспорта, таможенные декларации, иммиграционные карты…
В американских анкетах, к примеру, нужно было указывать цвет глаз. Удивительно, как много сил и средств тратилось на создание неудобств для жулья, террористов и прочей сволочи, когда нормальных людей гораздо больше! Впрочем, я не жил в ту далекую эпоху и, возможно, чего-то недопонимаю.
Автомат (вернее, тот, кто его программировал) избрал местом посадки здешние Канары.
Моего мнения никто не спросил. Впрочем, что я мог бы сказать? Что мне ближе Курилы – аналог земной родины моей прабабушки? Или Багамы – потому что на земных Багамах дача приятеля? Никакого своего мнения у меня здесь быть не могло.
До посадки оставались считанные минуты. В кабине уже раздавались передаваемые транслятором звуки, доносившиеся с поверхности планеты. На фоне шума прибоя – не слишком громкого – явственно слышались вопли, напоминавшие крики землян-болельщиков на стадионах. Несомненно, голоса «псевдобобров» – так я привык про себя называть здешних обитателей – отличались от человеческих, но вот интонацию было не спутать ни с какой другой. В нестройном хоре голосов слышался неподдельный азарт.