– Больше ничего таинственного в графском дворце я не обнаружил. Ведь меня держали как узника. Не знаю, может ли пригодиться то, что я рассказал. Если не угодил, казните, ведь у вас так принято…
Атаман взглянув из Хольгерта с усмешкой:
– Казнить тебя пока не за что. А вот скажи, барон, что ты станешь делать, если мы тебя отпустим? Неужели вернёшься домой?
Хольгерт, не ожидавший такого вопроса, изумился. Впрочем, он не утратил логики.
– Возвращаться мне некуда. Дома меня схватят графские слуги и тогда ж точно живым не выпустят.
Герман улыбнулся:
– Хорошо, что сам это понял. У тебя теперь одна дорога – с нами, пока наш враг не будет побеждён. Место в лагере я тебе найду. Ступай…
Когда барон вышел, атаман уселся на массивную дубовую колоду и погрузился в раздумье. Ему стало ясно. Что аристократ не лжёт. Мальчишка с рваным ухом действительно существует, это не могло быть простым совпадением.
Это случилось много лет назад, по ту сторону Лазурных гор. Тогда ещё юный Герман был младшим ребёнком в крестьянской семье – одной из многих, населявших Северо-Западный край. Нужда была вечным спутником тамошних жителей. Но, пожалуй, беднее всех в деревне жила хромая вдова Юста. Её единственный сын Симон с ранних лет был вынужден воровать, чтобы прокормится.
Однажды, когда он залез в сад к мельнику, лютый цепной пёс откусил мальчику мочку правого уха. Все односельчане тогда решили, то парень рождён под счастливой звездой: ведь если бы собачьи челюсти щёлкнули чуть повыше, тот мог бы остаться без головы.
Прошло полгода, и в деревне появились сборщики податей. Они сожгли за недоимки хижину бедной вдовы, умершей вскоре, а её сына увезли. Ему тогда было 12 лет, а сейчас должно быть около 50-ти. И он по-прежнему – мальчишка…
А тот, другой, неизвестный атаману, и вовсе должен быть сейчас стариком. Однако почему-то не стареет… Итак, в графском дворце есть слуги, сохраняющие, по крайней мере внешне, свой возраст. Они так же не мигают, почти не говорят, двигаются медленно, и, судя по словам барона, не знают жалости, участвуют в пытках пленников. Впрочем, никаких иных чувств они также не испытывают…
Что это может значить? Колдовство? Алчному графу стал известен секрет сохранения молодости? Но почему он сам стареет? Ведь известно, что за последний год он сильно сдал – поседел, потерял два последних зуба и на коня взбирается лишь с помощью слуги. Так в чём же дело?
Как разгадать тайну «немигающих»? Атаман повёл немедленно созвать военный совет, на который допускались лишь избранные… До рядовых бойцов была доведена лишь часть сведений о новой задаче.
Решение, принятое на совете, очень скоро стало претворяться в жизнь. Прежде всего, состояло оно в распространении слухов о том, что граф Магнус прячет в подвалах дворца секрет бессмертия.
Место, где быстрей всего распространяются слухи, конечно же, базар. И тут пришла на помощь ежегодная осенняя ярмарка, куда приезжали из самых отдалённых уголков.
Шныряли в толпе и графские ищейки, вынюхивали, кто что говорит. Несколько раз пришлось вступать с ними в стычки, а полк – срочно уносить ноги. За годы противостояния лазутчики той и другой стороны научились по неким почти неуловимым штрихам распознавать друг друга. Хольгерт держал связь с прислугой замка – вернее, с теми из услуг, кто был настроен против своего господина. Впрочем, таких было немало.
Каждую пятницу к западным воротам центрального рынка, где барон был вынужден изображать точильщика (о трагедия аристократа!), приходил старый графский ключник, однажды узнавший Хольгерта, несмотря на грим. Он стал тайным противником Магнуса, после того, как увидел, что сделали с Хольгертом – как-никак «своим», из той же породы. Ключник передавал «точильщику» связку ножей и ножниц, а на словах – сведения о «немигающих», которых за последнее время стало во дворце больше. О некоторых из них старому слуге даже не удалось выяснить – кто и откуда взялся, кем был раньше.
Насторожило Хольгерта, а вслед за ним остальных известие о том, что мальчишка Рваное Ухо внезапно исчез из дворца. Такого раньше никогда не случалось. «Немигающие» были затворниками. Очевидно, Магнус дал ему задание – следовало вызнать, какое именно. На родину сына вдовы Юты Симоны были отправлены два разведчика – что-то подсказывало Герману, что «вечный мальчик» может объявиться в родных краях, за Лазурным хребтом. В пути лазутчики вели неторопливую беседу: