В странах, не зависящих от Римской империи, в течение многих столетий жили христиане, которых совершенно не коснулась политика папской власти. Окруженные язычниками, они, конечно, с течением времени подпали под влияние их заблуждений, но все же продолжали считать Библию единственным мерилом веры и следовали многим ее истинам. Они верили, что закон Божий не подлежит никаким изменениям и соблюдали субботу согласно четвертой заповеди. Такие церкви существовали в Центральной Африке и в армянских поселениях в Азии.
Но среди тех, кто оказал папской власти самое решительное сопротивление, первое место занимают вальденсы. Как раз в той стране, где папа поставил свой престол, оказали самый ожесточенный отпор лжи и искажению истины. В течение целых столетий церкви в Пьемонте сохраняли свою независимость, прежде чем Рим подчинил и их. После безуспешной борьбы с диктатом Рима руководители этих церквей, хотя и вынужденно, но признали верховную власть папы, который, казалось, подчинил себе уже весь мир. Однако были и такие, кто отказался признать авторитет папы и прелата. Они решили остаться верными Богу и сохранить чистоту и простоту своей веры. Произошло разделение. Приверженцы древней веры рассеялись:
одни, оставив родные Альпы, подняли знамя истины в других странах; другие ушли в отдаленные долины и ущелья гор и там продолжали свободно служить Богу.
Вероучение, которое в течение многих столетий сохранялось и распространялось вальденскими христианами, резко противоречило ложным доктринам Рима. Их религия основывалась на писаном Слове Божьем, истинной основе христианства. Но эти скромные труженики, ютившиеся в уединенных жилищах, отрезанные от мира и добывающие себе ежедневное пропитание скотоводством и возделыванием виноградников, не изобретали истину, противоречащую учению и догмам отпавшей церкви. Они не изобретали новую веру, нет - их пера была наследием отцов. Они подвизались "за веру, однажды преданную святым" (Иуда, 3), за веру апостольской церкви. "Церковь и пустыне", а не высокомерная иерархия, воцарившаяся в столице мира, была истинной церковью Христа, хранительницей сокровищ истины, вверенных Богом Своему народу для того, чтобы он, в спою очередь, передал их миру.
Одна из основных причин отделения истинной церкви от Рима была его ненависть к библейской субботе. Согласно пророчеству, папство повергло истину наземь. Закон Божий был низвергнут и попран, в то время как человеческие традиции и обычаи были возвеличены и возвышены. Церкви, находящиеся под папским владычеством, с самого начала принуждались почитать воскресенье как святой день. Многие, даже из числа истинного народа Божьего, настолько были одурманены царящими в обществе заблуждениями и суевериями, что, соблюдая субботу, они воздерживались от труда и в воскресенье. Но это не удовлетворяло папскую власть. Кроме требования соблюдать только воскресенье, она принуждала людей к работе по субботам и самым решительным образом запретила чтить этот день. И только находясь в изгнании, вдали от власти Рима, дети Божьи могли спокойно исполнять закон Божий.
Вальденсы первыми в Европе осуществили перевод Священного Писания. За сотни лет до начала Реформации они уже читали Библию в рукописных списках на своем родном языке. Они обладали подлинным Словом Истины, и это сделало их предметом особенной ненависти и преследования. Они объявили римскую церковь отступническим Вавилоном, изображенным в книге Откровение, и ценой жизни мужественно сопротивлялись ее пагубному влиянию. Долгие преследования вынудили некоторых пойти на уступки, постепенно жертвуя главными принципами истины, другие продолжали мужественно отстаивать ее. Это были вальденсы, которые во время мрачных веков отступничества отвергли власть Рима, иконопочитание как идолослужение и продолжали соблюдать истинную субботу. Среди самых яростных бурь они хранили свою веру. Пронзаемые савойскими копьями и сжигаемые на кострах инквизиции, они неколебимо стояли за чистоту Слова Божьего и его честь.
За неприступными вершинами гор, которые во все столетия были убежищем для всех гонимых и преследуемых, нашли себе приют и вальденсы. И там, во мраке средневековья, ярко засиял свет истины. Там на протяжении целого тысячелетия свидетели истины сохраняли древнюю веру.
Бог приготовил для Своего народа величественное святилище, соответствующее тем торжественным истинам, которые были доверены ему. Для этих верных изгнанников горы служили символом непреложной праведности Иеговы Своим детям они указывали на вершины, возвышавшиеся над ними в неизменном величии, и рассказывали им о Том, Который незыблем, в Ком нет и тени перемены, и Чье Слово такое же вечное, как и древние холмы. Бог сотворил горы, опоясал их силой, и ничто, кроме безграничной Силы, не в состоянии сдвинуть их с места. Подобным образом Он учредил и Свой закон - основание Своего правления и на Небе, и на земле. Своей рукой человек может лишить жизни другого, но подобно тому, как он не в состоянии сдвинуть с места горы и обрушить их в море, так и не в состоянии он изменить ни одно из предписаний Иеговы или же уничтожить хотя бы одно из Его обетований, данных тем, кто стремится соблюдать Его волю. В своей непоколебимой верности Его закону слуги Божьи должны быть такими же твердыми, как и вечные, неподвижные горы.
Горы и окружающие их долины всегда напоминали этим странникам о Божьей творческой силе и о неизменности Его обетований. Они научились любить эти безмолвные символы присутствия Иеговы. Они не жаловались на трудности и лишения своей жизни, они никогда не чувствовали себя одинокими среди безмолвия гор и были признательны Богу за это убежище, где нашли покой и защиту от людской ярости и жестокости. Они радовались тому, что могут свободно служить Ему. Часто, преследуемые врагами, они находили надежную защиту за стеной этих величественных гор. С вершин громадных утесов раздавались их хвалебные гимны Богу, и римские солдаты были не в силах заставить смолкнуть это благодарственное пение.
Каким чистым, бесхитростным и пламенным было благочестие этих последователей Христа! Они дорожили принципами истины больше, чем домами, землями, друзьями, родными и даже своей жизнью. Они искренне стремились к тому, чтобы эти принципы запечатлелись и в сердцах юношества. С самого раннего возраста детям начинали раскрывать истины Священного Писания и учить благоговейному отношению к закону Божьему. Библейских рукописей было немного, поэтому их драгоценные слова запоминались наизусть, так что многие знали на память целые главы из Ветхого и Нового Заветов. Размышления о Боге подкреплялись величественными картинами природы и скромными благословениями повседневной жизни. Маленькие дети учились с признательностью относиться к Господу как Подателю всякой милости и утешения.
Нежные, заботливые родители любили своих детей разумной любовью и поэтому приучали их к самоотречению. Этих детей ожидали испытания, лишения, возможно и мученическая смерть. Они с детства приучались переносить трудности, прислушиваться к наставлениям и вместе с тем думать и действовать самостоятельно. С самого раннего возраста они знали, что такое ответственность, учились осторожности в разговоре и умению понимать мудрость молчания. Одно неосторожное слово, дошедшее до слуха врагов, могло стоить жизни не только тому, кто его сказал, но и сотням его братьев; ибо враги истины преследовали тех, кто осмеливался отстаивать свободу религии, подобно волкам, преследующим добычу.
Ради истины вальденсы пожертвовали земным благополучием, им приходилось трудиться с неистощимым терпением, чтобы добыть себе кусок хлеба. Они заботливо обрабатывали каждый кусок земли среди гор, и в конце концов неплодородные долины оправдывали их ожидания. Экономия и суровое самоотречение составляли часть воспитания, которое их дети получали как единственное наследство. Они были научены смотреть на жизнь как на школу, в которой все их нужды могли быть удовлетворены только собственным трудом, предусмотрительностью, заботой и верой. Это было трудно и утомительно, но полезно и являлось именно той школой, в какой нуждается человек в своем падшем состоянии, школой, какую Господь определил для нашего воспитания и развития. Юношей учили не только не бояться тяжелого труда и лишений, их умственным развитием также не пренебрегали: им внушали, что все способности человека принадлежат Богу, и они обязаны развивать свои дарования для служения Ему.