Обладая самой сильной экономикой, Германия лучше других подготовилась к войне. Она имела армию, оснащённую современной военной техникой, первоклассный корпус офицеров и унтер-офицеров, десятки дивизий хорошо обученных солдат.
Любимым детищем германского командования был стратегический план Шлиффена. Этот генерал справедливо отмечал, что империя будет сражаться на два фронта: против Франции на западе и против России на востоке. Успеха в такой ситуации можно добиться лишь одним способом – разгромив противников поочерёдно. Поскольку победить огромную Россию быстро считалось невозможным, то основной удар следовало направить на Францию. На её завоевание по плану отводилось всего шесть недель.
Прибытие Франца Фердинанда в Сараево
К лету 1914 года политическая верхушка всех европейских государств уже считала войну неизбежной. Генеральные штабы планировали ударные наступательные операции. Российский император Николай Второй не раз предлагал решать все спорные вопросы на мирных конгрессах, но его уже никто не слушал. Напротив – Россию настойчиво тянули в войну, прекрасно понимая, что она заступится за своих союзников на Балканах – Сербию и Черногорию.
Арест Гаврилы Принципа
Формальным поводом к началу войны послужило убийство наследника австрийского престола эрцгерцога Франца Фердинанда в боснийском городе Сараево. Это был обыкновенный визит представителя царствующей фамилии в один из городов империи. Убийцу схватили. Им оказался девятнадцатилетний студент, член сербской националистической организации Гаврила Принцип.
Сегодня это покажется абсурдом, но тогда из-за действий одного террориста объявили виновным целое государство. Кайзер Вильгельм назвал Сербию шайкой, которую нужно наказать за преступление. Заручившись поддержкой Германии, Австро-Венгрия тут же предъявила Сербии ультиматум, условия которого были попросту невыполнимыми. Несмотря на это, её правительство согласилось на все пункты, за исключением одного – там, где австрийцы требовали своего участия в расследовании убийства на территории Сербии. Сербы сочли это вмешательством во внутренние дела своей страны.
Положение накалялось с каждым днём. И Германия, и Австро-Венгрия знали, что главный защитник сербов Россия к войне не готова, и сочли, что такой удобный случай упускать нельзя. Из Берлина в Вену пришла телеграмма: «С выступлением против Сербии не мешкать». 28 июля Австро-Венгрия объявила Сербии войну и обстреляла Белград.
Русские выступили с поддержкой своих союзников. В ответ 1 августа Германия объявила войну России, а ещё через день – Франции. Тогда же, 3 августа, кайзеровские войска вторглись на территорию нейтральной Бельгии. Немцы хвастались, что обедать будут в Париже, а ужинать – в Петербурге. Так началась Мировая война. Через месяц с небольшим после выстрела в Сараево кровь лилась уже по всей Европе.
Император Николай Второй на балконе Зимнего дворца во время чтения манифеста об объявлении воины
Объявление войны вызвало взрыв патриотизма во всех европейских странах, в том числе и в России. На столичную Дворцовую площадь высыпали толпы народа с портретами государя и национальными флагами. Когда на балкон Зимнего дворца вышел император, вся площадь встала на колени и запела государственный гимн «Боже, Царя храни!». На заводах и фабриках прекратились забастовки. Правительство поддержали все оппозиционные партии в Государственной думе. На волне антигерманских настроений было разгромлено немецкое посольство. 18 августа название столицы Российской империи Петербург, имеющее немецкие корни, сменили на Петроград.
Немки провожают мужчин на войну
И в Германии, и во Франции, и в России уходивших на войну солдат провожали с цветами. Им завидовали. С мечтой попасть на фронт и совершить подвиг из дома убегали подростки. Только на станции Псков с воинских эшелонов за месяц сняли более сотни таких «героев».
Народ каждой страны был абсолютно уверен, что война не продлится более четырёх-пяти месяцев и закончится победой его государства. «Вы вернётесь домой раньше, чем листья упадут с деревьев», – обещал своим солдатам германский кайзер. Но вряд ли кто-то из европейцев тогда представлял, что ждёт мир впереди.