Они не приняли помощь, предложенную хранителями мудрости, отказались послать в храм для обучения своих детей.
Тогда хозяева этого места принялись похищать одиноких охотников, уходивших в тундру; ловить женщин и детей, собиравших ягоды и грибы, нападать на небольшие стойбища.
Так они пополняли свои ряды - ведь им был необходим приток свежей крови.
Но этим они оттолкнули от себя соплеменников - те окончательно уверовали, что хранители мудрости на самом деле служит злу. Отныне их при каждом появлении возле жилищ дикарей встречали стрелы и копья.
Хранители решили ждать удобного момента, когда можно было бы вернуть доверие людей. Они провели в ожидании века.
Потом с юга пришли новые племена, даже и не слыхавшие никогда о земле под Полярной звездой. Хранители мудрости пытались их остановить, но у них ничего не вышло. Их магия и знания, угасавшие со временем, оказались бессильны перед многочисленностью и воинским умением пришельцев.
И даже перед лицом непобедимых врагов потомки древнего народа отказались говорить с теми, кого считали слугами сил Тьмы. Последние остатки их были загнаны в глухие, гиблые места, где и вымерли с течением времени.
А затем стали вымирать и сами хранители. Они вырождались, кровь их загнивала.
Женщины в долине становились бесплодными или рожали на свет уродов и бессмысленных идиотов, неспособных даже говорить толком.
Тогда хранители, желая спасти если и не свой народ, то хотя бы память о нем, принялись красть детей уже у вновь поселившихся в этих местах племен.
Прошли сотни и сотни лет. Одни народы сменяли другие, а людей в святилище становилось все меньше. Они постепенно забывали то, что знали их предшественники ...
В конце концов, их осталось всего несколько десятков человек. Крошечное племя, жившее ради мудрости и знаний, которые, - голос Хоора наполнился бесконечной горечью, - давно уж состарились и умерли и не были никому нужны. Я был одним из их числа...
Старик вновь надолго замолчал; Багненко не не посмел нарушить это молчание первым.
- Как-то старейшины послали меня разведать, что творится в большом мире. Я делал это уже не один раз.
Я покинул долину на несколько недель, а когда вернулся, все были мертвы. Их убила оспа.
Только самый старый из... из нас был еще жив, на удивление. Болезнь не тронула его, хотя именно он хоронил трупы. Он умирал теперь не от болезни, а от пережитого кошмара. От него я узнал, как все случилось. Через несколько дней после того, как я ушел, наши охотники принесли маленького ребенка, украденного у семьи кочевников, зачем-то забредшей в горы. Он-то и стал причиной гибели последних хранителей.
С тех пор минуло уже больше 70 лет, сейчас мне 90 с лишним.
Не удивляйся, древние умели продлевать жизнь очень надолго, хотя смерти не могли избежать и самые могучие из их волшебников.
Я не знал, как мне жить дальше, думал даже о самоубийстве. Потом попытался возродить тень хранителей. В одной деревне я украл девчонку, увел ее сюда, стал кое-чему учить. Она стала моей женой.
Но оказалось, что у меня не может быть детей. А вскоре она умерла. Тогда-то я и узнал - не спрашивай откуда и как, что все должно кончиться на мне.
Ничто не может и не должно жить вечно.
И я ушел из долины.
Жил среди людей и как все люди.
Мне иногда приходило в голову рассказать все властям, но я не смог решиться. В сохранении тайны была моя жизнь, и, раскрыв ее, я утратил бы и смысл жизни.
Но сейчас я чувствую, что очень скоро умру. И я, последний из хранителей, решил, что тайна, сберегающаяся почти 12 тысяч лет, не должна умереть вместе со мной.
Голос Хоора вдруг прозвучал сурово и торжественно.
- Тебе суждено будет открыть ее миру. Почему именно тебе?..
Достаточно будет того, что я счел, что ты достоин этого. И еще одно... может быть ты и удивишься, но было время, и я был в чем-то похож на тебя...
...Там, в храме, много золота и драгоценных камней. Ты возьмешь себе, сколько захочешь и сможешь унести. Потом ты расскажешь все людям. Ты будешь богат и прославлен как никто. А обо мне не беспокойся и не говори вообще ничего. Пусть думают, что ты сам обнаружил святилище. Я же хочу просто умереть здесь... Теперь пойдем - Хоор тяжело поднялся. - Ты увидишь то, что берегли мои предки.
6.
Они вплотную приблизились к храму.
Стало видно, что пирамида и в самом деле стоит тут уже очень давно.
Величественные стены, сложенные из базальтовых блоков каждый величиной с двух-трех этажный дом - рассекало множество широких трещин, в которых кое-где росли деревца.
Поверхность камня, когда-то гладкая, ныне мало чем отличалась от окружающих скал, и была покрыта пятнами бурого лишайника.
Мысль, что храму этому и в самом деле больше десяти тысяч лет, наполнила дуну Алексея благоговейным удивлением.
Они вышли под невысокую арку - единственное отверстие в глухих стенах. Путь им преградили небольшие ворота, сколоченные из грубо отесанных досок. "Очень давно, - как бы про себя пробормотал Хоор, - эти ворота были бронзовыми... Время сжирает все".
Старик толкнул створки плечом. Что-то хрустнуло, и ворота рухнули внутрь, подняв тучу пыли. Гулкое эхо от их падения унеслось в темноту. Хмыкнув, старик шагнул в черный провал, за ним Багненко.
У входа они сбросили поклажу и, засветив фонари, зашагали по проходу, плавно загибавшемуся влево. По обе стороны от него отходили широкие коридоры. "Наверху мы задерживаться не будем, пояснил Хоор. - Тут были когда-то склады продовольствия, а в самом здании - жилища первых хранителей. Там уже давно нет ничего. Нам следует спуститься ниже на девять уровней".
Изумившись (хотя куда уж дальше изумляться) грандиозности творения умерших невесть сколько столетий назад людей, Алексей шел вслед за Хоором.
Они проходили мимо тоннелей, уводивших во мрак, мимо покрытых непонятными надписями и барельефами стен. Воздух был свежим, временами Багненко ощущал на лице слабый ветерок, едущий из невидимых вентиляционных отверстий. Отшлифованная монолитная скала чередовалась с циклопической кладкой, камни которой были идеально подогнаны друг к другу.
Миновав арку с полукруглым сводом, украшенную стершейся резьбой, они прошли нешироким коридором еще сотню шагов и, наконец, попали в само хранилище.
... В начале его строители храма расположили нечто вроде картинной галереи. Стены узких залов украшала мозаика, выложенная разноцветной яшмой и нефритом; и фрески, ничуть не потускневшие за века и века.
Холодом несчетного числа минувших лет повеяло вдруг в душу Алексея от этих картин, запечатлевших жизнь народа, от которого не осталось ныне даже памяти.
Вот люди, занимающиеся повседневными делами, - убирающие урожай, сажающие деревья.