После победы Октавиана в Риме окончательно закрепился новый политический строй – империя. Самого победителя приравняли к богам: в его честь возводили храмы и устраивали празднества.
Пир Антония и Клеопатры. Ян де Бре. 1669 год
Битва на Каталаунских полях (Битва народов)
Гунны сражаются с аланами. Иоганн Непомук Гейгер. 1873 год
В V веке до н. э. Римская империя начала терять могущество. Человеческие ресурсы, необходимые для охраны протяженных границ, иссякали. Правящий класс все больше погружался в праздность, треть населения составляли рабы. Император Константин, предвидя скорый распад огромной территории, в 330 году основал новую столицу в восточной части страны, назвав ее Константинополь. Так был сделан первый шаг к разделению Римской империи на части – Западную и Восточную. Окончательный распад произошел в 395 г. после смерти императора Феодосия I, завещавшего владения своим сыновьям: восточную часть Аркадию, а западную – Гонорию.
Гунны разоряют виллу в Галлии. Жорж Рошгросс. 1910 год (репродукция)
К этому времени у внешних границ Римской империи появился новый сильный враг – гунны. Поначалу кочевой народ, пришедший из Центральной Азии, не представлял опасности, но постепенно он стал набирать мощь, покоряя соседние племена. В 434 году гуннов возглавил молодой и амбициозный вождь Аттила, жаждавший славы и завоеваний. Он создал союз, в который вошли племена, населявшие территорию от Рейна до Кавказа и от Дуная до датских островов. В войско Аттилы входили славяне, аланы, гепиды, германцы, остготы и представители других народов. В 447 году гунны подошли к границам Восточной Римской империи. Не желая войны, держава согласилась выплачивать им ежегодную дань.
Аттила начал готовиться к войне с Западной Римской империей. Опасность грозила не только римлянам, но и многочисленным племенам, проживающим на этой территории. В качестве противовеса гуннскому союзу образовалась коалиция, в которую вошли вестготы, бургунды, франки, аморианцы, саксы и прочие. Ее поддержали и римляне, несмотря на длительную вражду с вестготами.
В январе 451 года Аттила во главе огромного войска вторгся на территорию Галлии. Поводом послужила объявленная вестготам война. Аттила понимал, что поддержка противника римлянами значительно осложнит его положение, поэтому заблаговременно попытался расстроить отношения между союзниками.
Историк Иордан свидетельствовал: «Аттила… отправил послов в Италию к императору Валентиниану, сея таким образом раздор между готами и римлянами… при этом он уверял, что ничем не нарушает дружбы своей с империей, а вступает в борьбу лишь с Теодеридом, королем везеготов. <…> Равным образом он направил письмо и к королю везеготов Теодериду, увещевая его отойти от союза с римлянами и вспомнить борьбу, которая незадолго до того велась против него». Попытка Аттилы оказалась неудачной.
Войско Аттилы, разгромив несколько поселений, осадило крупный вестготский город Орлеан. Жители обратились за помощью к римлянам. На призыв откликнулся полководец Флавий Аэций. Объединенными усилиями город удалось отстоять. Армия Аттилы отступила к городу Труа. Туда же подошли войска Аэция. Противники разбили лагери друг напротив друга.
Изображение гуннов, осаждающих город. Миниатюра. 1360 год
Аттила и его орды вторгаются в Италию. Эжен Делакруа. 1838–1847 годы
В качестве места сражения Аттила выбрал равнину с небольшим возвышением посередине. Открытое пространство было на руку гуннам: оно позволяло в полной мере использовать возможности легкой конницы. Гунны расположились в центре, на правом фланге встали гепиды и другие племена, на левом – остготы.
Армия Аэция состояла в основном из представителей различных племен. Собственно римские воины сформировали вспомогательные войска. В центре выстроились отряды племен, римляне во главе с Аэцием расположились на левом фланге, на правом – вестготы, возглавляемые королем Теодорихом.
Сражение проходило довольно сумбурно. Накануне решающей битвы первая стычка между гепидами и франками унесла жизни около 30 тысяч воинов. Утром каждая из сторон попыталась захватить возвышенность. Удача улыбнулась римлянам и вестготам. В середине дня Аттила решился на штурм, рассчитывая в случае неудачи под покровом ночи отойти в укрепленный лагерь. Атаку гуннов удалось отбить. Аттила начал новое наступление. По свидетельству Иордана, сражение превратилось в беспорядочную резню: «Битва лютая, переменная, зверская, упорная. <…> Если верить старикам, то ручей на упомянутом поле, протекавший в низких берегах, сильно разлился от крови из ран убитых…»