Наиболее радикальным течением в реформации были плебейские учения анабаптистов, требовавших всеобщего равенства и коренной перестройки общества. На наиболее последовательных и революционных позициях стоял вождь немецкой реформации Томас Мюнцер. Он погиб в борьбе с армией немецких князей в 1525 г. Следует отметить, что именно эта анабаптистская струя была сильна и в итальянском протестантизме, в антикатолических течениях реформационного направления.
Родиной итальянского протестантизма стала Южная Италия. Находившаяся под чужеземным игом, она была страной глубокой нищеты, резких социальных противоречий, способствовавших появлению реформаторских учений. Они были здесь направлены против испанской монархии и засилья католической церкви, а также против активных попыток римской курии ограничить независимость южноитальянской церкви и усилить здесь свою церковную власть.
В 30-х годах XVI в. в Неаполе начал свою деятельность снискавший ненависть испанских властей Джованни Вальдес, ярый противник светской власти пап. Среди его наиболее верных последователей была Джулия Гонзага, которая оказывала покровительство и поддержку многим выдающимся деятелям протестантского движения Италии. Его учеником был Пьетро Мартире, вынужденный бежать из Неаполя в Лукку, где он создал протестантскую общину. Такие же общины были созданы во Флоренции и Сьене. Итальянский протестантизм распространялся в XVI в. с юга на север, из Неаполя во Флоренцию. Одним из наиболее видных приверженцев Вальдеса был пользовавшийся общеевропейской известностью богослов Бернардино Оккино, который бежал в Швейцарию от преследований римской курии. Среди протестантов Южной Италии было несколько епископов и архиепископов. В распространении реформационных учений среди некоторой части южноитальянского высшего духовенства и дворянства большую роль играли их антиримские и антииспанские настроения. Церковный писатель Караччоли говорил о наличии в Неаполе 3 тысяч еретиков. Про-тестаптское движение охватило также такие области Неаполитанского королевства, как Калабрия, где его возглавлял Аполлонио Меринда, и родной край Ванини — Апулию, где вождями протестантов были дон Джованни да Кастрофьяно и Людовико Манна.
Неаполитанский протестантизм был близок к цвинглианству и кальвинизму: некоторые видные протестанты отстаивали положение о спасении одной верой, вопреки католическому тезису о спасении «добрыми делами», т. е. уплатой папских налогов, платой за индульгенции и т. п. Положение о спасении одной верой подрывало материальные и организационные основы католицизма. Другая часть итальянских протестантов была близка к немецкому реформатору Меланхтону. Однако сам Меланхтон говорил, что итальянские протестанты, его сторонники, близки к античной философии и влюблены в «суетную» науку, что он считал их заблуждением. Действительно, итальянский протестантизм был тесно связан с итальянским и общеевропейским гуманизмом (одним из виднейших представителей которого был Эразм Роттердамский). Швейцарский церковный радикализм Цвингли и Кальвина сочетался здесь с итальянским республиканизмом. Таким образом, итальянский протестантизм имел собственные истоки и свою специфику.