После завоевания в 1236 году Волжской Булгарии монголо-татары перешли Волгу и в 1237 году направились на Рязань. В период междукняжеских усобиц князья не могли рассчитывать на поддержку со стороны соседних княжеств. Рязанский князь не нашел поддержки у своих могущественных соседей. Остался безучастным к беде Рязани великий князь Владимиро-Суздальской земли и ближайший сосед Юрий Всеволодович.
Своими силами Рязанское княжество могло выставить не более 3000 воинов против сильнейшей монгольской армии, насчитывающей не менее 100 000 хорошо вооруженных и обученных воинов, причем основную часть монгольских войск составляла мобильная конница. Завоевав Рязанское княжество, в 1238 году монголо-татары направились во Владимиро-Суздальские земли. Основной их удар был сосредоточен на Владимире. Теперь опасность угрожала самому князю Юрию Всеволодовичу. Юрий спешно попытался мобилизовать все силы для обороны Владимира и направился вглубь княжества набирать войска, однако был настигнут монголо-татарами на реке Сити, где потерпел полное поражение. Так Владимир остался без защитника и был разгромлен, затем войска Батыя повернули на юг, и разгрому подверглись Чернигов, Переяславль-Южный, Козельск и другие русские города. Годом позже, в 1239–1240 годах, наступила вторая волна натиска Монгольской империи на русские земли. Так, в 1240 году разграблению татар подверглись Киевское и Галицко-Волынское княжества, 1240 год принято считать началом установления монголо-татарского ига на Руси. В результате завоевательной политики монголо-татар русские земли на 240 лет попали в зависимость от Золотой Орды. Итогом Батыева нашествия на Русь 1237–1240 годов стал окончательный геополитический раскол Русской земли на три части, каждая из которых включала несколько русских княжеств, – Южную Русь, Северо-Восточную Русь с северо-западными Новгородом и Псковом и Западную Русь, – когда-то боровшиеся за независимость от Киева, а теперь на долгие столетия попавшие под гнет Золотой Орды.
Разгромив Южную Русь, Батый направил свою армию в Европу. Однако его действия не были согласованы с императором Монгольской империи Угедеем, сыном Чингисхана, управлявшим Монгольской империей с 1236 года. Именно Угедей был инициатором так называемого Северного похода, в результате которого монголо-татарское войско должно было завоевать территории Сибири, Волжской Булгарии, Дешт-и-Кипчака, Башкирии, Руси и Черкесии до Дербента. Возглавить Северный поход было поручено чингизиду Бату (Батыю), внуку Чингисхана от старшего сына Джучи. Агрессия Бату против Европы не входила в планы Угедея, в результате император отозвал часть войск, возглавляемых Гуюком, сыном Угедея от жены Туракины, и Бури, в империю. Уменьшение численности армии не помешало Бату завоевать Польшу, Венгрию и ряд Балканских стран, а весной 1242 году выйти к Адриатическому побережью, где он, вероятно, и получил известие о смерти Угедея, скончавшегося еще в декабре 1241 года. По закону Монгольской империи, как прямой наследник, Бату вместе с другими чингизидами должен был явиться на всеобщий курултай в Каракоруме и принять участие в выборах нового императора (каана). Но Бату не поехал на курултай, вместо этого он, отказавшись от дальнейшей завоевательной политики Европы, повернул на восток, в причерноморско-каспийские степи, где в низовьях Волги и обосновался. Вероятно, такое решение чингизида было неслучайным, он уже был осведомлен о том, как умер Угедей, смерть которого наступила в результате отравления ядом, подсыпанным в еду одной из его жен – Туракиной, матерью Гуюка, также претендовавшего на трон.
В 1243 году Гуюку и Бату удалось договориться о переделе власти мирным путем, в результате императорский титул получил Гуюк, взамен на это Гуюк предоставил Бату полную самостоятельность в его родовом улусе Джучи. В русских летописях улус Джучи получил название «Орда», а начиная с XVI века к нему стало применяться название «Золотая Орда», впервые употребленное в русском сочинении «Казанская история».
Ярослав Всеволодович (1238–1246, великий князь Владимирский)
После гибели Юрия, убитого в битве с монголо-татарами на реке Сити в 1238 году, Владимир отошел к Ярославу Всеволодовичу, княжившему в то время в Переяславле. В 1243 году Ярослав Всеволодович был вызван к хану Бату в Сарай – столицу улуса Джучи (Золотая Орда), где был вынужден признать вассальную зависимость своего княжества от Монгольской империи, после чего «с великими почестями», как сообщает летопись, ему был пожалован ярлык на великое княжение Владимирское и статус великого князя всея Руси. В дальнейшем каждый русский князь, получавший ярлык от хана на великое княжение Владимирское, почитался выше всех остальных князей русских, а владимирский стол превратился в предмет постоянных раздоров – чего, кстати, и добивались дальновидные ханы. В прибавление ко всем милостям Батый передал Ярославу Киев, еще в 1239 году покинутый своими князьями.