Как оказалось, приготовления опытного боцмана оказались не напрасными: через несколько дней ветер стал крепчать, волны подбрасывали плот все выше и выше, горизонт затянули черные тучи, путешественники, казалось, очутились внутри кипящего котла. Но самое неприятное было то, что ветер поменял направление и плот быстро сносило на юг, удаляя от караванных путей. Разыгрался жестокий осенний шторм, плот подбрасывало на самый гребень волны, а затем швыряло в пучину взбесившихся волн, – казалось, что плот перевернется вверх дном, и тогда шансов на спасенне не будет. Мачта с большим брезентовым парусом в такой шторм не способствовала устойчивости плота, а наоборот, принимала силу ветра на себя и способствовала опрокидыванию плоту.
– Мачту за борт! – приказал боцман.
Он, несмотря на сильный ветер, снял парус и накрепко привязал его к бортовому канату.
– Брезент нам еще пригодиться, – сказал он Бендеру. – Если, конечно, доживем до утра.
Вооружившись топорами, путешественники срубили мачту, и ее тут же унесло в океан, перекатывающимися через плот кипящими волнами.
Шторм бушевал день и ночь, норовя унести в открытый океан крепко вцепившихся в канаты путешественников. Несмотря на все усилия боцмана, шторм сорвал с канатов все находящиеся на плоту имущество: бесследно исчезли в океане и рундук с оружием, картами и навигационными приборами, и очаг, и запасы пресной воды и пищи, и рыболовные снасти. Шторм окончился так же неожиданно и быстро, как и начался: небо вдруг просветлело, ветер моментально прекратился, волны растворились в зеркальной поверхности неожиданного штиля. На борту плота остались только два человека, измученных неравной борьбой с океаном, – они неподвижно лежали на бревнах, крепко вцепившись в толстые канаты. Было раннее утро, но тропическое солнце давало о себе знать необыкновенным жаром, который убийственно действовал на все живое.
Наконец, один из людей зашевелился, оперся на руки и сел – это был Остап Бендер.
– Эй, там, на шхуне! – крикнул он. – Есть кто живой?
Второй человек тоже зашевелился, отпустил канат, потянулся, с трудом встал на ноги и осмотрелся.
– Вы живы, Бендер? – спросил он.
– Жив я, жив, и очень хочу пить! Где наши бочки с водой? Где наша еда?
Боцман посмотрел на своего спутника и с грустью в голосе сказал:
– То, что мы живы, Бендер, очень хорошо, но, впрочем, мы еще не раз пожалеем, что нас не смыло в океан во время шторма. А о воде и еде, мой бедный друг, можете забыть! Как вы уже успели заметить, все наши запасы смыло волной. Но самое плохое, Бендер, то, что наш плот стал неуправляемым, а все наши морские карты и навигационные приборы тоже исчезли в пучине, так что определить наше местонахождение невозможно, по крайней мере, до наступления ночи. Где юг, а где север, мы знаем исходя из расположения солнца на небосводе, а ночью по звездам я смогу определить наше местонахождение в Атлантическом океане, правда, весьма приблизительно. Не унывайте, матрос Степан Кошкин! А сейчас за работу!
– Есть, мой боцман! – бодро ответил Бендер и взялся за брезент, но на душе у него было пасмурно и тревожно.
Из обломков мачты и брезента, до шторма служившего парусом, путешественники соорудили тент, который защитил их от палящего тропического солнца.
– Делайте поменьше движений, Бендер, – говорил боцман, лежа неподвижно в тени брезентового тента – это замедлит процесс обезвоживания вашего организма.
– Бестолковая стихия! – возмущался в ответ Бендер. – Такое огромное количество воды, а напиться нельзя. И кому нужна эта соленая вода!?
Боцман приложил к глазам бинокль, который висел у него на шее и уцелел во время шторма. Он внимательно вглядывался в горизонт и не верил своим глазам.
– Бендер! – закричал он. – Судно! Парусное! И идет курсом прямо на нас!
– Дайте, дайте посмотреть! – Остап выхватил бинокль из рук боцмана и приложил к глазам.
– Боже правый! – прошептал он. – А флаг-то черный!
Глава 2. Пират Сэм Смолл
Сэр Николас Черчилл имел троих сыновей: Джона, Чарлза и Сэмюэля. Старший, Джон, всегда радовал отца, – в пятнадцать лет он окончил закрытый лицей для детей высшей знати Великобритании, и поступил в университет, где успешно изучал юриспруденцию и экономику. После окончания учебы Джона приняли на в Министерство иностранных дел Объединенного королевства и направили на службу в Индию. Там он сделал блестящую партию: женился на дочери Вице-короля Индии и за несколько лет значительно продвинулся по служебной лестнице; от старшего сына престарелый сэр Николас ожидал больших успехов, он был уверен, что Джон добавит много славных страниц в историю их старинного и знаменитого мудрыми государственными мужами рода.