— Ясно. На его сдаче буду предельно внимательным.
Шу одобрительно кивнул головой.
Из-за этого проклятого номера Юрек не спал почти всю ночь. До шести утра он тренировал свою память. В конце концов ему удалось добиться того, что он безошибочно мог назвать все десять карт, но утром, когда он проснулся, оказалось, что все это было во сне или в полусне. Наяву же его умение ограничивалось шестью, редко семью картами, так что в игре с Денелем этот замечательный фокус вряд ли можно было использовать.
Шу разбудил его в половине десятого, и прямо с утра началось его бессвязное занудство:
— Ты знаешь, человек иногда совершает какие-то поступки, которые на первый взгляд могут показаться странными — на самом же деле в них бывает заключен глубокий смысл, но это становится понятным лишь потом.
— Я не понимаю, это вы про что? — спросил Юрек чихая.
— Запомни, что я искренне испытываю к тебе симпатию, и раз уж ты выбрал свой путь, я хочу тебе только добра.
— Я знаю, я это чувствую,— буркнул Юрек, но прервать дурацкий монолог ему не удалось.
— Бывает, правда, что все это обретает несколько непривычные формы. Так вот, сегодняшняя игра — может быть, самая важная игра в твоей жизни. Старайся все понять и постарайся все понять правильно.
— Я постараюсь,— обещал Юрек, кашлянув, чихнув и высморкавшись.
Они спустились в холл.
Денель стоял рядом с портье, держа в руках телефонную трубку. Увидев их, он закончил разговор и направился к «Певексу»[7]. Юрек и Шу — следом.
— Я помогаю тебе, как когда-то один человек помог мне. Только после этого, самого главного урока я стал тем, кем я стал. Постарайся извлечь из сегодняшнего спектакля максимальную пользу. Человек по-настоящему силен только тогда, когда ему нечего терять. Пройдешь через это — станешь человеком.
Но Юрек его не слушал — все его внимание было сосредоточено на спине идущего в нескольких метрах впереди Денеля.
— Ладно, Шу, хорошо. Все в порядке. Я обдумаю, только попозже, договорились? Извини, мне нужно сосредоточиться, собраться.
— Больше всего меня беспокоит, чтобы у тебя от избытка эмоций ум за разум не зашел, чтобы шайбы в головке местами не поменялись. Постарайся запомнить и понять хоть что-то из того, что я тебе сейчас говорю.
Денель отошел от кассы и подал чек продавщице. Та уложила в фирменный пакет десять новых колод и с улыбкой подала покупку. Денель, даже не оглянувшись на Юрека и Шу, быстрым шагом вышел из магазинчика и подошел к лифту. Учитель и ученик шли в четырех шагах сзади, не спуская глаз с пакета с надписью «Певекс». Юрек знал, что его может ожидать, утрать он хоть на секунду бдительность.
Они все вместе вошли в просторный лифт, поднялись на третий этаж и прошли по коридору в снятый через подставное лицо номер. Закрывая дверь, Шу выглянул в коридор и повесил на ручке трафаретный гостиничный плакатик, на котором был изображен смешной толстяк, приложивший к губам палец.
За столом Денель выложил справа от себя две стопки запечатанных карт и раскрыл свой «кейс». Внутри ровными рядами лежали пачки зеленых банкнот. Шу взял наугад несколько пачек и, разорвав упаковку, проверил, не «куклы» ли. Денель лишь иронически усмехнулся, протянул руку и сделал то же самое с деньгами Юрека.
Разыграли сдачу. Первому сдавать выпало Юреку. Он вытер платком распухший от насморка нос и присвистнул, но вышло не очень-то удачно.
— Через пару часиков кто-то засверкает голой задницей. Интересно вот, кто? Ничего, скоро узнаем, недолго осталось мучиться.
Денель. от такого рубашечного юмора и простецких прибауток даже не поморщился. Он был весь внимание и напряженно следил за руками Юрека, тасующего карты.
Покерное сражение началось в четверть одиннадцатого и должно было продолжаться до окончательного результата, то есть до того момента, когда один из соперников останется без денег. В первую же сдачу Юрек выиграл триста двадцать долларов. В картах у него хрен ночевал — пять разных. Чтобы сбить Денеля с толку, он сменил всего одну и затем дважды давал под него дальше. Наконец Граф не выдержал и бросил карты. Все наставления Великого Шу насчет главных принципов покера вдруг ожили в голове Юрека с необычайной четкостью. Он вспомнил, какое значение придавал мастер «войне нервов», поэтому, сгребая деньги, как бы невзначай бросил свои карты на стол так, что они открылись, и Денель не мог не увидеть, что у Юрека не было даже пары. Малыш с удовлетворением отметил, что на лице противника появилось злое, нервное напряжение.
В течение первого часа игра шла с переменным успехом, потом удачная полоса пошла у Денеля, и в какой-то момент он выигрывал более двух тысяч. Отыгрываясь, Юрек стремился не столько иметь на руках хорошую карту, сколько вывести Графа из себя. Он еще раз убедился в справедливости слов Шу, что раздражение — главный враг любого игрока в покер и нужно стараться привести противника именно в это состояние. Сначала Юрек симулировал игру «с колена», которая сводится всего-навсего к тому, что игрок ловко прячет где-то парочку карт (чаще всего действительно на колене) и при обмене имеет таким образом гораздо большую возможность выбора: он набирает комбинации уже не из пяти карт, а из семи. Прием этот считается подзаборным — ниже падать некуда — и к тому же хорошо известен всем, кто хоть когда-нибудь жулил в карты. Рассчитывать на него в игре с Денелем было бы глупо. Но Юрек только имитировал игру «с колена». Каждый раз, вытерев платком нос и кладя его обратно в карман, он на несколько секунд задерживал руку где-то под столом в районе бедра. Денель нервно доигрывал партию и немедленно начинал пересчитывать карты. Их всегда оказывалось ровно тридцать две. Денель ничего не понимал и раздраженно смотрел на Юрека. Но Малыш знал, что делал.